Een voorlopige genomanalyse van witte haaien in de westelijke Noord-Atlantische Oceaan heeft drie paren volle broers en zussen en zeven waarschijnlijke halfbroeder- en halfzusterparen geïdentificeerd. De resultaten zijn afkomstig van een lopend project van OCEARCH en de Texas A&M University-Corpus Christi. Een door vakgenoten beoordeeld manuscript is nog niet beschikbaar, zoals de OCEARCH-mededeling van 25 augustus 2026 nadrukkelijk aangeeft.
Onder de bekende dieren bevindt zich de mannelijke witte haai Jekyll, die in 2022 werd gemarkeerd. Na analyse blijkt hij een volle broer te zijn van de in 2021 gemarkeerde Olympia. Een andere haai genaamd Simon vertoonde wel een vergelijkbaar migratiepatroon als Jekyll, maar bleek genetisch niet diens broer te zijn.
Broers en zussen uit verschillende jaarklassen
Een van de drie paren volle broers en zussen zou uit hetzelfde nest afkomstig moeten zijn. Bij de andere twee paren schatte het team op basis van groeimodellen een leeftijdsverschil van ongeveer vijf respectievelijk 19 jaar. Als dit wordt bevestigd in de volledige analyse, zou minstens één ouderpaar gedurende vele jaren herhaaldelijk succesvol nageslacht hebben voortgebracht.
Volle broers en zussen delen gemiddeld meer genetisch materiaal dan halfbroers en -zussen. Een dergelijke toewijzing vereist echter hoogwaardige genoomgegevens en een passende referentiestudie. OCEARCH noemt de zeven andere paren daarom bewust waarschijnlijke halfbroers en -zussen en plant aanvullende sequencing.
Geen bewijs voor een gezamenlijke familietrek
De verwantschapsgegevens tonen niet aan dat broers en zussen samen migreren, elkaar herkennen of van elkaars routes leren. De drie paren van volle broers en zussen werden wel elk in vergelijkbare seizoensgebonden leefgebieden bemonsterd: het ene dier in de winter of lente in het zuidoosten van de VS, het andere in de zomer of herfst voor New England of New York. Hieruit kan echter geen gelijktijdige reis worden afgeleid.
Uit andere studies is ook bekend dat witte haaien tijdelijk sociale relaties kunnen vertonen. De nieuwe genoomanalyse beantwoordt echter een andere vraag. Het wijst biologische verwantschap toe, niet het sociale gedrag van de dieren tijdens hun migraties.
Eén verbonden populatie
In de tot nu toe onderzochte steekproef vond het team geen herkenbare genetische populatiestructuur tussen South Carolina en Georgia in het zuiden en New England en Nova Scotia in het noorden. Dit wijst voorlopig op één verbonden populatie in de westelijke Noord-Atlantische Oceaan en niet op meerdere duidelijk gescheiden voortplantingsgroepen langs de kust.
Deze uitspraak betekent niet dat elk dier overal even vaak aanwezig is. Satelietmarkeringen tonen individuele migratieroutes en seizoensgebonden aandachtsgebieden. Genetische vermenging kan desondanks plaatsvinden wanneer dieren uit verschillende verblijfgebieden zich over generaties heen voortplanten.
Wat meerdere naaste verwanten in een kleine steekproef kunnen betekenen
Dat in een beperkte steekproef meerdere nauwe verwanten opduiken, kan wijzen op een relatief kleine voortplantingspopulatie. OCEARCH presenteert dit als mogelijke interpretatie, niet als een definitieve populatieschatting. Voor betrouwbare uitspraken moeten steekproefgrootte, ruimtelijke selectie, overlevingspercentages en de kans om überhaupt verwante dieren te vangen en te bemonsteren in aanmerking worden genomen.
Juist bij langdurig levende soorten kan genetische verwantschap belangrijke informatie opleveren die puur waarnemings- of markeergegevens niet laten zien. Broer-zusparen uit verschillende geboortejaren kunnen aanwijzingen geven over herhaalde voortplanting; halfbroers of -zussen kunnen helpen het aantal succesvolle ouderdieren statistisch te beperken.
De resultaten blijven voorlopig
Projectleider David Portnoy en zijn team willen verdere monsters sequencen en de volledige studie ter beoordeling indienen. Tot de publicatie van een vakartikel ontbreken onder andere de volledige methoden, de exacte steekproefgrootte en de onzekerheidsgebieden van de verwantschapsindelingen.
Die melding is desondanks opmerkelijk, omdat ze concrete verwantschapsrelaties onder individueel bekende witte haaien zichtbaar maakt. Hun sterkste bevinding is momenteel de combinatie van broer-zusparen over meerdere jaargangen en het ontbreken van genetische scheiding langs de onderzochte Atlantische kust.
