Als u aan een haai denkt, stelt u zich waarschijnlijk een grote, machtige roofvis voor die door de open oceanen glijdt. Soorten zoals de Witte haai, Tijgerhaai en Stierhaai domineren de media, waarbij zeldzame aanvallen op mensen wijdverbreide angsten aanwakkeren en het beleid beïnvloeden, zoals door het versterkte gebruik van haainetten in Australië.
Maar deze drie charismatische roofvissen vertegenwoordigen minder dan 0,6 procent van alle levende haaien. De meer dan 500 haaiensoorten die tegenwoordig bestaan tonen een verbazingwekkende diversiteit: van gigantische 20 meter lange walvishaaien tot handgrote bioluminescente lantaarnhaaien, van platte zee-engelen tot hamerhaaien, zaaghaaien, koboldhaaien en wobbegongs.
Maar hoe ontwikkelde deze buitengewone diversiteit zich? Een nieuw onderzoek onder mijn leiding onderzocht de evolutie van de lichaamsvormen bij haaien, van hun oeroude voorouders meer dan 400 miljoen jaar geleden tot nu.
Een tijd voor de dinosauriërs
De vandaag zichtbare vormenrijkdom ontstond niet van de ene op de andere dag; de afstammingslijn van haaien gaat terug tot een tijd voor de dinosauriërs. Normaal gesproken gebruiken wetenschappers fossielen om veranderingen in lichaamsvorm en -grootte in de evolutionaire stamboom van verschillende diergroepen te volgen. Bij haaien is dat echter onmogelijk.
De reden: Haaienskeletten bestaan uit kraakbeen in plaats van botten. In tegenstelling tot zoogdieren, vogels of reptielen zijn er daarom nauwelijks complete fossielen van oude haaien. In plaats daarvan worden talloze geïsoleerde fossiele tanden gevonden.
Daarom wisten wetenschappers tot nu toe heel weinig over hoe, wanneer en waarom de nu zichtbare diversiteit van haaienlichaamstypen zich ontwikkelde. In plaats van fossielen te gebruiken, verzamelden we informatie over lichaamsvormen uit wetenschappelijke illustraties van meer dan 400 levende haaiensoorten. Met een statistische methode genaamd “Ancestral State Reconstruction” schatten we de lichaamsvormen van oeroude haaien.
Daarnaast verzamelden we gegevens over de voorkeurshabitats van verschillende haaiensoorten en over hoe de omgevingsomstandigheden zijn veranderd sinds het verschijnen van de eerste haaien.
Oeroude haaien waren bodembewoners
Onze analyses suggereren dat oeroude haaien waarschijnlijk benthisch leefden. Dat betekent dat ze zich op of nabij de zeebodem ophielden. Pelagische haaien, die door de open oceanen zwierven en leken op de huidige grote roofvissen zoals witte haaien, tijgerhaaien of stierhaaien, ontstonden pas in het Jura-tijdperk, tussen 145 en 201 miljoen jaar geleden, op zijn vroegst.
Dat betekent: Tijdens de eerste helft van hun bestaan waren haaien beperkt tot leefgebieden dicht bij de zeebodem.
“Interessant genoeg ontdekten we dat bij drie van de vier veroveringen van de open oceaan door haaien een verandering in lichaamsvorm plaatsvond, waaronder de evolutie van een dieper lichaam en een symmetrischere staart, die kort voor de overgang naar een nieuwe leefomgeving optrad.”
De timing van deze veranderingen suggereert dat historische klimaatverandering, inclusief stijgende zeespiegels en tektonische verschuivingen, een cruciale rol speelde bij het creëren van nieuwe pelagische habitats die deze haaien konden koloniseren.
Met andere woorden: Toen het klimaat veranderde, veranderden ook de leefomgevingen van de oeroude haaien, wat de evolutie van nieuwe lichaamsvormen mogelijk maakte. Toevallig bleken deze diepere lichamen met symmetrischere staarten beter geschikt voor het leven in open water.
Door terug te kijken in de tijd kunnen we beter begrijpen hoe oeroude ecosystemen functioneerden en voorspellen hoe ze zouden kunnen reageren op toekomstige, door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Deze resultaten laten ook zien: niet alle haaien zijn hetzelfde. De meeste haaien, zowel oeroude als levende, zijn kleine bodembewoners, geen grote, gevaarlijke toppredatoren.
Dus als u de volgende keer aan een haai denkt, vergeet dan niet de oeroude bodembewoners die de zeeën lang voor de eerste dinosauriërs hebben gevormd.
