Decennialange beschermingsmaatregelen tonen effect: In Boston Harbor worden steeds vaker zandtijgerhaaien waargenomen. Wetenschappers melden dat het water tegenwoordig aanzienlijk schoner is dan vroeger en dat er meer prooivissen zijn neergestreken, ideale omstandigheden voor de haaien om het gebied als kraamkamer te gebruiken.
Jonge haaien in de focus van het onderzoek
Onderzoekers van het New England Aquarium vangen jonge zandtijgerhaaien om kleine zenders bij hen in te brengen. Deze zenders geven signalen af aan boeien langs de oostkust van de VS en maken het mogelijk om de migraties van de dieren te volgen. Tijdens de procedure raken de haaien in een soort verstijving, de zogenaamde tonische immobiliteit, wat de ingreep vergemakkelijkt. Na het inbrengen van de zenders worden de haaien direct weer vrijgelaten.
Zandtijgerhaaien kunnen meer dan drie meter lang worden, maar in Massachusetts verschijnen ze alleen in de zomer als jonge dieren. Ze voeden zich uitsluitend met vissen en vormen geen gevaar voor mensen. Veel bezoekers weten niet eens dat deze dieren in de haven aanwezig zijn.
Van neergang naar langzaam herstel
In de jaren 1970 tot 1990 daalden de populaties door visserij met tot wel 90 procent. Pas met een vangstverbod in de jaren 1990 begon een langzaam beschermingsproces. Tegenwoordig herstelt de populatie zich met één tot twee procent per jaar, een kleine maar betekenisvolle vooruitgang.
De terugkeer van de haaien hangt ook samen met de verbetering van de waterkwaliteit in Boston Harbor. Decennialange milieumaatregelen hebben de leefomgeving weer aantrekkelijker gemaakt, zodat de haaien nu regelmatig terugkeren. Sommige van de gemerkte dieren migreerden honderden mijlen tot aan Florida en keerden vervolgens terug naar exact hetzelfde kustgedeelte – een indrukwekkend bewijs van de binding van deze soort aan bepaalde leefgebieden.
Zandtijgerhaaien verdienen meer aandacht
Terwijl witte haaien in New England vaak in het middelpunt van de publieke belangstelling staan, wijzen experts erop dat ook andere soorten zoals de zandtijgerhaai dringend meer onderzoek en bescherming nodig hebben. Hun rol in het ecosysteem is cruciaal, maar over hun gedrag en populatieontwikkeling is nog veel onbekend. De nieuwe zenders, die tot tien jaar lang gegevens kunnen leveren, moeten helpen deze kennislacunes te dichten en op lange termijn betere beschermingsmaatregelen te ontwikkelen.
