Witte haaien worden door velen als solitaire dieren beschouwd, maar een nieuwe studie op Guadalupe Island voor de kust van Mexico onthult een genuanceerder beeld: de roofvissen vertonen wel degelijk sociaal gedrag en brengen soms langere tijd met elkaar door – tot wel 70 minuten samen op patrouille is geen uitzondering, maar wijst op doelgerichte, niet-toevallige ontmoetingen.
Het onderzoeksteam onder leiding van FIU-mariene bioloog Yannis Papastamatiou en promovenda Sarah Luongo maakte voor het onderzoek gebruik van een innovatieve combinatie van trackingtechnologieën: via zogenaamde „Super Social Tags” werden zowel bewegingsprofielen als interacties tussen de haaien geregistreerd. Deze gemerkte witte haaien werden tot vijf dagen lang met camera’s en sensoren gevolgd. Bijzonder spannend was het geïntegreerde ontvangstsysteem, dat andere gemerkte haaien in de directe omgeving kon detecteren.
Individuele jachtstrategieën en sociale voordelen
De resultaten laten zien: witte haaien hanteren in de heldere wateren van Guadalupe andere strategieën dan hun soortgenoten in Zuid-Afrika of Australië. Daar mengen ze zich in troebel water en vertrouwen op verrassingsaanvallen. Bij Guadalupe daarentegen zijn prooi en jager even goed zichtbaar, wat de jacht tot een echte uitdaging maakt.
De analyse van de filmgegevens onthulde verschillende jachtmethoden: sommige haaien jaagden bij voorkeur overdag in ondiep water, andere in dieper water of ’s nachts. Niet zelden ontsnapte de prooi, zoals schildpadden of zeeleeuwen, aan de roofvissen door behendig uit te wijken. Juist daarom zouden de sociale contacten van de haaien doorslaggevend kunnen zijn: zoals Papastamatiou benadrukt, kunnen de dieren door de nabijheid van succesvolle jagers informatie en voordelen delen – zonder expliciet samen te werken.
Hoewel het aantal onderzochte haaien beperkt was, geven de bevindingen het beeld van de eenzame toppredator een nieuwe dimensie. De voortschrijdende technologie stelt onderzoekers in staat om in de toekomst nog diepere inzichten te krijgen in het sociaal gedrag van deze fascinerende dieren.
„De technologie kan nu echt het geheime leven van deze dieren ontsluiten. We gaan verder dan alleen volgen waar ze zijn en waar ze naartoe gaan. Met betere technologieën kunnen we steeds meer vragen beantwoorden.” – Yannis Papastamatiou
