Onderzoekers van de Florida International University hebben een baanbrekende methode gepresenteerd waarmee zeldzame en ernstig bedreigde hamerhaaiensoorten kunnen worden aangetoond aan de hand van genetische sporen in het zeewater – helemaal zonder de dieren direct te observeren of te vangen.
De techniek is gebaseerd op de detectie van milieu-DNA (eDNA): kleine fragmenten van genetisch materiaal die haaien in het water achterlaten, worden verzameld en geanalyseerd. Zelfs een druppel zeewater kan voldoende aanwijzingen leveren om te bepalen of een bepaalde soort in een gebied voorkomt.
Een doorbraak voor zeldzame kusthaaien
Met name kleine hamerhaaisoorten zoals de Scalloped bonnethead, de Scoophead en de Pacific bonnethead worden volgens de IUCN als ernstig bedreigd beschouwd en zijn voor onderzoekers extreem moeilijk te vinden. Overbevissing en verlies van leefgebieden hebben hun populaties zo ver teruggebracht dat traditionele waarnemings- of vangmethoden zelden succesvol waren.
De eDNA-methode biedt hier een keerpunt: onderzoekers kunnen gericht kustgebieden van Mexico tot Noord-Peru onderzoeken en hotspots identificeren waar beschermingsmaatregelen het meest dringend nodig zijn.
Hoe de methode werkt
De analyse werkt zonder in de leefomgeving van de haaien in te grijpen. In plaats van netten uit te werpen of duikteams in te zetten, worden watermonsters genomen en in het laboratorium op genetische sporen onderzocht. Deze sporen komen overeen met de genetische ‘vingerafdruk’ van de betreffende haaiensoort en tonen aan dat een dier zich kort geleden in het water heeft opgehouden.
Daardoor kunnen onderzoekers achterhalen waar haaien zich ophouden, hoe ver hun verspreidingsgebieden reiken en welke regio’s extra bescherming verdienen – zonder de dieren in hun toch al kwetsbare leefomgeving verder te belasten.
Belang voor soortbescherming en onderzoek
Voor de betrokken soorten, die in afgelegen kustwateren leven en decennialang nauwelijks zijn waargenomen, is deze nieuwe methode een lichtpuntje. In sommige regio’s, bijvoorbeeld in het Nationaal Natuurpark Uramba/Bahía Málaga in Colombia, konden wetenschappers met behulp van de nieuwe techniek genetische sporen van meerdere soorten aantonen.
Bovendien biedt de eDNA-aanpak perspectieven voor andere moeilijk aantoonbare zeedieren: de watermonsters kunnen langdurig bewaard en later opnieuw geanalyseerd worden om nog meer te weten te komen over de biodiversiteit en veranderingen in mariene ecosystemen.
