Ze zijn de gevreesde sterren van films zoals „De witte haai” of „Sharknado”, maar dit jaar zouden haaien eerder als helden gevierd kunnen worden. Wetenschappers zijn namelijk begonnen de zeeroofdieren uit te rusten met sensoren om waardevolle gegevens te verzamelen voor het voorspellen van orkanen.
Sensoren aan haai: datajagers in de oceaan
Onderzoekers van de Universiteit van Delaware en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration NOAA hebben blauwe haaien en mako-haaien voorzien van sensor-tags. Deze meten de temperatuur en het zoutgehalte van de Atlantische Oceaan, twee cruciale factoren voor het ontstaan en de intensiteit van orkanen. Normaal gesproken leveren dure onderwaterglijders deze informatie, langzaam en met veel inspanning. De mobiele en ver migrerende haaien kunnen echter grote zeegebieden bestrijken en zo gegevens leveren die tot nu toe nauwelijks toegankelijk waren.
„Door deze sensoren aan haaien te bevestigen, die grote afstanden afleggen, kunnen we een veel groter deel van de oceaan observeren dat anders onopgemerkt blijft”
– legt mariene ecoloog Aaron Carlisle van de Universiteit van Delaware uit.
Waarom watertemperatuur orkanen aandrijft
Orkanen halen hun energie uit warm water. Zodra de oppervlaktetemperaturen boven de 27 graden Celsius (80 graden Fahrenheit) stijgen, verdampt water en komt er een grote hoeveelheid warmte vrij. Deze warmte wordt naar de atmosfeer getransporteerd en levert brandstof voor het ontstaan en versterken van stormen. Juist deze gegevens zijn cruciaal om vroegtijdig de ontwikkeling van gevaarlijke weersomstandigheden te voorspellen.
Beproefde techniek, nieuwe helpers
Onderwaterglijders gebruikt NOAA al sinds 2014; ze kunnen tot diepten van meer dan 900 meter doordringen en gedetailleerde metingen uitvoeren. Hun bereik is echter beperkt. Haaien daarentegen duiken en trekken door uitgestrekte zeegebieden, waardoor ze als flexibele dataleveranciers uitblinken. Vergelijkbare benaderingen bestaan al langer: in het Noordpoolgebied en Antarctica worden zeehonden en narwals uitgerust met meetapparatuur, terwijl dolfijnen en walvissen in het verleden zelfs militair zijn ingezet.
Blik op de toekomst
Het huidige aantal gebruikte sensoren is nog beperkt, onder andere door de gevolgen van de coronapandemie, die het project heeft vertraagd. Toch zijn de onderzoekers ervan overtuigd dat haaien in de toekomst een sleutelrol kunnen spelen bij de weersvoorspelling. Wat ooit gold als nachtmerriefiguur in de popcultuur, zou dus een onmisbare bondgenoot kunnen worden in de strijd tegen natuurrampen.
