Witte haaien bezoeken de riffen op het buitenste deel van het continentaal plat in de noordwestelijke Golf van Mexico. Een nieuwe studie documenteert negen gezenderde dieren in het gebied van het Flower Garden Banks National Marine Sanctuary en bij naburige riffen. Vijf van deze haaien werden binnen het beschermde gebied geregistreerd. De gegevens stammen uit 2022 tot en met 2025 en laten zien hoe ver de migraties van deze soort reiken.
Ontvangers registreren bezoekers die camera’s missen
De onderzoekers gebruikten een netwerk van akoestische ontvangers op natuurlijke rifbanken en kunstmatige structuren zoals wrakken en platforms. De apparaten herkennen de signalen van eerder gezenderde haaien zodra die binnen bereik komen. Zo kunnen bezoeken worden geregistreerd, ook als niemand het dier ziet. De studie levert de eerste gedocumenteerde registraties van witte haaien binnen dit reservaat, niet de eerste waarnemingen van de soort bij koraalriffen wereldwijd.
De negen dieren waren eerder voor de kust van Massachusetts en South Carolina van zenders voorzien. Het ging om zes vrouwtjes en drie mannetjes, die in totaal op 14 locaties werden geregistreerd. Binnen het reservaat waren de registraties verspreid over zeven rifbanken; andere kwamen van natuurlijke en kunstmatige riffen buiten de grenzen.
Sommige dieren keerden meerdere jaren terug
De registraties vonden plaats tussen januari en augustus. Bij elke afzonderlijke ontvanger waren de dieren telkens niet langer dan één dag detecteerbaar. Dat wijst erop dat de rifketen ook als doorgangsgebied kan dienen. Het bewijst echter geen ononderbroken route en evenmin dat de dieren er niet naar voedsel zochten.
Een vrouwtje werd in twee opeenvolgende zomers opnieuw in het onderzoeksgebied geregistreerd, een mannetje in drie opeenvolgende lentes. Voor dit mannetje beschrijven de auteurs een herhaalde migratie tussen de Saint Lawrencebaai en Flower Garden Banks. De jaarlijkse heen- en terugreis bedraagt volgens hen minstens 9.200 kilometer. Dit getal is geen afstand in een rechte lijn tussen de plek waar de zender is aangebracht en het rif, en geldt niet voor alle negen dieren.
Een eerste waarneming betekent niet een eerste aankomst
De resultaten vergroten de kennis over het seizoensgebonden gebruik van de Golf. Ze laten echter niet zien dat witte haaien hier pas sinds 2022 voorkomen. De nieuwe registraties werden mogelijk door het uitgebreide netwerk van ontvangers. Uit deze negen dieren alleen valt geen toename van de populatie of een door het klimaat veroorzaakte verschuiving af te leiden.
Ook waarom de haaien de riffen bezoeken, blijft onduidelijk. Voedselaanbod en de ligging langs mogelijke migratieroutes zijn aannemelijke verklaringen, geen rechtstreeks waargenomen succesvolle jachtpartijen. Akoestische ontvangers registreren alleen gezenderde dieren binnen hun eigen bereik. De studie toont dus aanwezigheid en herhaald gebruik aan en is geen telling van alle witte haaien in de regio.
Een andere, eerder besproken studie naar zijdehaaien en zandbankhaaien laat zien hoe verschillend haaien hetzelfde rifcomplex kunnen gebruiken. Samen maken zulke onderzoeken duidelijk waarom ook verbindingen tussen riffen en naburige leefgebieden belangrijk zijn bij de bescherming van mobiele soorten.