Een nieuwe studie levert tot nu toe het duidelijkste bewijs dat zwarthaaien (Carcharhinus obscurus) bij Nantucket kegelrobben bejagen. Onderzoekers van Atlantic White Shark Conservancy, New England Aquarium en de Massachusetts Division of Marine Fisheries konden voor het eerst een luchtfoto documenteren die de dood en opname van een rob toont. Een vondst die het begrip van de soort en haar rol in het kustecosysteem van Massachusetts vergroot.
Van vermoeden naar bevestiging
Al in juli 2023 circuleerden foto’s en video’s van aangespoelde robben bij Great Point. Aanvankelijk dacht men dat de aanvallers witte haaien waren, latere analyses wezen uit dat het zwarthaaien waren. Eerdere aanwijzingen (zoals een enkele maaginhoudsvondst uit Zuid-Afrika) werden gezien als een aaseterscenario, niet als actief jachtgedrag. De nu gepubliceerde studie in Environmental Biology of Fishes bewijst: zwarthaaien jagen actief op robben.
“Deze observaties veranderen ons beeld van de voedselecologie van de zwarthaai – en van de interacties tussen haaien en robben voor de kust van Massachusetts,” zegt studieleider Megan Winton (AWSC).
Ecologische terugkeer van oude relaties
De onderzoekers gaan er niet van uit dat het om nieuw gedrag gaat. De bevindingen wijzen er eerder op dat met het herstel van de populaties van haaien en robben, na decennia onderbroken roofdier-prooirelaties terugkeren. Toen in de jaren 1990 de bescherming van zeezoogdieren en haaien effectief werd, begonnen de populaties te groeien. De wetenschap registreert nu gedragspatronen die historisch waarschijnlijk veel voorkwamen, maar na de populatiedaling nauwelijks meer konden worden waargenomen.
“Het is goed mogelijk dat deze relatie historisch belangrijk was – en dat we in de toekomst meer van zulke ecologische verrassingen zullen zien,” aldus Winton.
Belang voor beheer en veiligheid
De zwarthaai staat wereldwijd als bedreigd te boek; de populaties hadden in de 20e eeuw sterk te lijden, maar tonen nu herstelneigingen. De resultaten bieden aanknopingspunten voor bescherming en kustbeheer: wanneer roofhaaien terugkeren naar historische leefgebieden, beïnvloedt dat voedselketens, visserij en badtoerisme. De onderzoekers benadrukken tegelijkertijd de waarde van burgerwetenschap: pas door meldingen uit het publiek kwam de aandacht op de jachtscènes te liggen.
“De terugkeer van herstelde haaienpopulaties kan kustecosystemen merkbaar beïnvloeden – met gevolgen voor wildbeheer en openbare veiligheid,” zegt medeauteur Gregory Skomal (MA DMF).
Al met al versterkt de studie het bewijs voor effectief beschermingsbeleid en laat zien hoe belangrijk continu monitoren, voorlichting en de betrokkenheid van het publiek zijn.
