Als onderdeel van een observatie-experiment lieten onderzoekers het kadaver van een koe zinken in de Zuid-Chinese Zee. Op 1.629 meter diepte documenteerden ze voor het eerst acht Pacifische sluimerhaaien (familie Somniosidae) tijdens het eten – een uitzonderlijke blik op het gedrag en de verspreiding van deze moeilijk waarneembare diepzeebewoners.
Eerste bewijs in de regio
De opnames werden gemaakt ten zuidoosten van het eiland Hainan in het noordelijke deel van de Zuid-Chinese Zee. Volgens de leidinggevende onderzoeker Han Tian markeert de vondst de eerste gedocumenteerde waarneming van een Pacifische sluimerhaai in deze regio en wijst op een zuidwestelijke uitbreiding van zijn bekende verspreidingsgebied.
„Dit resultaat is het eerste geregistreerde geval van een Pacifische sluimerhaai in de Zuid-Chinese Zee en suggereert een uitbreiding van zijn areaal naar het zuidwesten.” – Han Tian
Hiërarchieën bij aas
De videoanalyse toonde duidelijke verschillen in eetgedrag: grotere dieren vielen het kadaver direct en energiek aan, kleinere benaderden het voorzichtiger. Bovendien vormden de haaien een soort volgorde, die een hiërarchische organisatie volgde – vergelijkbaar met de patronen die men kent van haaienverzamelingen bij drijvende walviskadavers. De onderzoekers observeerden ook een scheiding naar grootte en geslacht.
Begeleidende fauna uit de diepte
Naast de haaien registreerde het team andere diepzee-organismen: onder andere copepoden, die zich op de kop van de haaien en op het koekadaver vertoonden, evenals een slakkenvis en gekleurde amfipoden. Deze vondsten schetsen een uitgebreider beeld van het voedselweb op grote diepte.
Waarom de vondst telt
Sluimerhaaien werden historisch vooral in de Noordelijke Stille Oceaan gedocumenteerd – van Japan en de Beringzee tot Alaska en Californië. De nu gemaakte opnames behoren tot de eerste die deze haaien in de Zuid-Chinese Zee laten zien. De vondst breidt niet alleen de kennis over hun verspreiding uit, maar roept ook vragen op over de ecologische en omgevingsfactoren die bewegingen en gedrag in de diepte sturen.
„Deze vondst verbreedt ons begrip van hun verspreiding en roept vragen op over omgevings- en ecofactoren die deze veranderingen aansturen.” – Han Tian