Een nieuwe studie in Journal of Fish Biology beschrijft ongebruikelijk gedrag in de wateren van de Seychellen: Drie soorten trevally zwommen specifiek naast grote haaien en wreven hun lichaam tegen hun ruwe huid. Ontmoetingen met grijze rifhaaien , stierhaaien en tijgerhaaien werden gedocumenteerd. Volgens de onderzoekers zijn dit de eerste gepubliceerde veldwaarnemingen van deze soort voor stier- en tijgerhaaien.
De meest aannemelijke verklaring is lichaamsverzorging. Door zich tegen haaien te schuren, kunnen de horsmakrelen ectoparasieten, dode huid of andere irriterende stoffen verwijderen. Wetenschappelijke voorzichtigheid is hier belangrijk: de camera’s leggen doelbewust schuren vast, maar tonen niet aan dat daarbij werkelijk parasieten zijn verwijderd. Parasietenreductie is een aannemelijke hypothese die door eerder onderzoek wordt ondersteund, geen rechtstreeks gemeten resultaat van de nieuwe studie.
Meer dan 500 uur onderwatervideo geëvalueerd
Nico Fassbender en zijn team onderzochten meer dan 500 uur aan beeldmateriaal van onderwatercamera’s met aas, de zogenaamde BRUVS. De beelden kwamen uit verschillende delen van de archipel van de Seychellen: van de noordwest- en oostkust van Mahé, de westkust van Praslin inclusief Cousin en Cousine, evenals van het St. Joseph-atol en van D’Arros in de Amirantes. Dit betekent dat het niet om een enkele willekeurige opname op slechts één rif gaat.
De betrokkenen waren blauwvintrevallies (Caranx melampygus), zwarte en gouden pilootmakrelen (Gnathanodon speciosus) en geelvlektrevallies (Turrum fulvoguttatum). De vissen naderden afzonderlijk of in groepen, volgden de haai en versnelden vervolgens langs zijn lichaam. Bij contact streelden ze de haaienhuid vanaf de flank naar de kop.
Een gerichte manoeuvre met ingebouwde veiligheidslimiet
Het proces leek geen willekeurige botsing te zijn. De trevallies positioneerden zich herhaaldelijk naast een zwemmende haai en gebruikten zijn lichaam voor kort, gecontroleerd contact. Het viel op dat ze het hoofdgebied niet bereikten. Fassbender interpreteert dit als een mogelijke waarschuwing tegen het gevaarlijke uiteinde van het vermeende reinigingsapparaat. Grote trevally’s maken immers over het algemeen deel uit van het prooigebied van stiervissen en tijgerhaaien.
De video-opnamen van de ontmoetingen laten ook zien hoe weinig spectaculair de haaien zelf reageerden: er was geen duidelijk verdedigings-, jacht- of ontsnappingsgedrag te zien. Dit wijst erop dat het korte contact voor hen geen grote verstoring betekende, althans in deze situaties. Uit het onderzoek blijkt echter geen enkel voordeel voor de haai. Het zou daarom voorbarig zijn om te spreken van een wederzijds voordelige symbiose.
Waarom haaienhuid eigenlijk?
Haaienhuid voelt ondanks het gladde uiterlijk ruw aan. Het is bedekt met kleine, tandachtige placoïde schubben. Als een vis er in de goede richting overheen gaat, kan dit oppervlak zich gedragen als een bewegend bestand. In tegenstelling tot een rots zwemt de haai ook door het rif en wordt zo als het ware een mobiel krabvlak.
Het is opmerkelijk dat zowel permanente schoonmaakstations als ruwe koraaloppervlakken beschikbaar waren op de onderzochte riffen. De vissen waren dus niet afhankelijk van haaien vanwege een gebrek aan alternatieven. Dat ze nog steeds voor het risicovollere, bewegende oppervlak kozen, suggereert dat de aard of toegankelijkheid ervan een bijzonder voordeel kan bieden. Welke eigenschap cruciaal is, is niet getest.
Parasieten zijn de beste verklaring – maar nog geen bewijs
Uitwendige parasieten kunnen de huid, kieuwdeksels en gevoelige gebieden rond de ogen van vissen koloniseren. Krabben staat bij veel vissoorten dan ook bekend als een vorm van lichaamshygiëne. In het nieuwe materiaal werd de parasietbelasting echter niet voor en na het contact geteld, noch werden losse parasieten geregistreerd. Er was ook geen vergelijking tussen de gezondheidsstatus van krabbende en niet-krabbende dieren.
Het werk is duidelijk geformuleerd en laat drie dingen zien: het gedrag was doelgericht, het kwam voor bij verschillende soorten trevally’s en haaien, en het werd waargenomen ondanks andere schoonmaakopties. Het feit dat hierdoor ectoparasieten worden verwijderd en de conditie van de vissen wordt verbeterd, is een biologisch gefundeerde interpretatie die in de toekomst experimenteel of via bijzonder gedetailleerde opnames zou moeten worden getest.
Eerdere observaties ondersteunen de hypothese
Het gedrag is niet geheel zonder antecedenten. een onderzoek uit 2022 documenteerde hoe grote pelagische vissen – waaronder tonijn en regenboogtrivaal – in drie oceanen tegen haaien of haaien aansloegen. De contacten hadden vaak invloed op het hoofd, de oogregio, de kieuwdeksels en de flanken, d.w.z. delen van het lichaam waar parasieten vaak verblijven. De onderzoekers achtten dit ook een waarschijnlijke persoonlijke hygiëne.
In dit oudere onderzoek gaven de vissen de voorkeur aan haaien boven andere beenvissen als wrijvingsoppervlak. Vooral grotere vissen profiteerden van haaien; Voor kleinere dieren kan het risico groter zijn om zelf prooi te worden. Het nieuwe werk breidt dit beeld nu uit van de open zee naar tropische riflandschappen en omvat concrete interacties met grijs, stier en tijgerhaaien.
Haaien vormen een rif, zelfs door middel van onopvallende diensten
De Save Our Seas Foundation plaatst de observatie in een grotere ecologische kwestie: wanneer haaien uit een habitat verdwijnen, zijn het misschien niet alleen grote roofdieren die ontbreken in het voedselweb. Zelfs zeldzame en voorheen weinig bekende interacties kunnen verloren gaan. Als wrijven inderdaad het aantal parasieten vermindert, kunnen haaien op deze manier indirect bijdragen aan de gezondheid van andere rifvissen.
Dit is in eerste instantie een functionele hypothese en geen gekwantificeerde ecosysteemdienst. Het valt nog te bezien hoe vaak individuele vissen haaien gebruiken, of het contact de parasietenbelasting meetbaar vermindert en of dit een voordeel oplevert voor de populaties. Dit is precies waarom lange cameraseries waardevol zijn: ze maken kort gedrag zichtbaar dat duikers alleen met veel geluk kunnen waarnemen.
