Een nieuwe langetermijnstudie in Endangered Species Research geeft het tot nu toe meest gedetailleerde beeld van de zebrahaaien aan de kust van Mosambik. Het team analyseerde gegevens uit 14 jaar: Tussen 2011 en 2025 werden bij 9.219 onderwateronderzoeken 631 waarnemingen geregistreerd en op basis van de individuele vlekkenpatronen 164 dieren geïdentificeerd.
De resultaten richten zich niet op een gelijkmatig verdeeld bestand. Een klein netwerk van riffen ten noorden van Tofo viel op als seizoensgebonden hotspot. Daar keerden individuele haaien meerdere jaren achtereen terug. Tegelijkertijd documenteerde het team drie paringsinteracties, de eerste wetenschappelijke bewijzen van dit gedrag bij de soort in de westelijke Indische Oceaan.
164 dieren met onmiskenbare vlekkenpatronen
Volwassen zebravissen hebben een patroon van donkere vlekken. Net als vingerafdrukken kunnen deze tekeningen op foto’s worden herkend. Zo kan een dier worden gevolgd zonder het te vangen of te markeren. Voor de studie koppelden de onderzoekers gestandaardiseerde enquêtes aan foto-identificaties uit een lange observatieperiode.
Van de 164 geïdentificeerde haaien werd 35 procent minstens één keer opnieuw waargenomen. 27 procent verscheen zelfs gedurende meerdere jaren in de registraties. Dit bewijst geen permanente aanwezigheid bij één enkel rif, maar toont aan dat een aanzienlijk deel van de populatie herhaaldelijk terugkeert naar de bestudeerde kust.
De geregistreerde groep was duidelijk vrouwelijk georiënteerd: ongeveer 70 procent van de dieren waren vrouwtjes. Volwassenen en nog niet volledig uitgegroeide haaien domineerden; de gemiddelde totale lengte was 1,66 meter. Waarom de geslachtsverhouding zo sterk scheef was, kan alleen op basis van het abstract niet definitief worden uitgelegd. Mogelijk zijn geslachtsspecifiek ruimtegebruik, seizoensgebonden migraties of verschillen in de kans op registratie de oorzaak.
Een paar riffen dragen een groot deel van de waarnemingen
De waarnemingen stapelden zich op bij een kleine rifcluster ten noorden van Tofo. Dit maakt deze plaatsen bijzonder relevant voor het beheer: als een bedreigde soort regelmatig slechts enkele geschikte habitats gebruikt, kunnen lokale verstoringen een onevenredig groot deel van de geobserveerde populatie treffen.
Voor dit rifgebied schatte een open Jolly-Seber-populatiemodel een zogenaamde superpopulatie van ongeveer 88 individuen. Het 95-procent betrouwbaarheidsinterval liep echter van 50 tot 154 dieren. De brede marge hoort bij het resultaat: het laat zien dat een gemodelleerde populatiegrootte geen exacte telling is.
Het model gaf een hoge schijnbare overlevingskans van 0,85 en een lage detectiekans van 0,17. „Schijnbaar“ betekent dat een dier dat niet meer is waargenomen ofwel is gestorven of permanent uit het onderzochte gebied is verdwenen. De lage detectiekans verklaart tegelijkertijd waarom veel surveys nodig zijn om betrouwbare trends te herkennen.
Zebrahaaien verschijnen vooral in de Zuidelijke zomer
De waarnemingen volgden een uitgesproken seizoenspatroon en bereikten hun hoogtepunt in de australische zomer. Tegelijkertijd veranderden de bodemtemperatuur en de zichtbaarheid onder water. De studie beschrijft een gezamenlijk seizoensgebonden optreden van deze factoren, zonder uit de loutere correlatie een enkele oorzaak af te leiden.
Voor dieren in de Indische Oceaan kunnen temperatuur, voedsel, voortplanting en lokale stromingsomstandigheden samenhangen. Een langdurige dataset is daarom waardevoller dan afzonderlijke waarnemingspieken: het kan laten zien of seizoensvensters verschuiven, riffen minder vaak worden gebruikt of bepaalde individuen over jaren terugkeren.
Neem bij minder dan vijf meter afstand vluchtreacties waar
Meer dan de helft van de geregistreerde ontmoetingen verliep niet volledig neutraal: bij 55 procent van de waarnemingen toonden de haaien uitwijkgedrag tegenover duikers. De kans op een dergelijke reactie nam significant toe wanneer de dichtstbijzijnde duiker zich minder dan vijf meter naderde.
Het resultaat maakt van vijf meter geen universele wettelijke grens. Het biedt echter wel een concrete, lokaal verzamelde richtlijn voor verantwoordelijke ontmoetingen. Afstand, rustige bewegingen en een vrije vluchtweg verminderen de druk op een dier – vooral op plaatsen die regelmatig door dezelfde haaien worden bezocht.
Voor duikbasissen en het beheer van beschermde gebieden is een eenvoudig principe aan te raden: sluit groepen niet om rustende dieren, beperk benaderingen en train gidsen om vroege ontwijkingsreacties te herkennen. Tegelijkertijd zouden gestandaardiseerde observatieprotocollen vanuit het duiktoerisme aanvullende gegevens kunnen leveren, mits de kwaliteit en foto-toewijzing gecontroleerd worden.
Drie zeldzame inzichten in het baltsritueel
De onderzoekers hebben drie paringsinteracties gedocumenteerd. Dergelijke observaties zijn zeldzaam bij vrijlevende haaien, omdat ze tijdelijk kort, ruimtelijk beperkt of in moeilijk toegankelijke habitats kunnen plaatsvinden. Voor Stegostoma tigrinum zijn dit de eerste beschreven paringsobservaties uit de westelijke Indische Oceaan.
Drie gebeurtenissen zijn niet voldoende om de voortplantingstijd, het paringssucces of de functie van een bepaald rif volledig te bepalen. Samen met de seizoensgebonden concentratie en het hoge aandeel volwassen dieren vormen ze echter een duidelijke onderzoeksvraag: gebruiken zebrahaaien deze riffen niet alleen als verblijfplaats, maar ook voor de voortplanting?
Een sterk bedreigde subpopulatie
De soort staat in grote delen van haar verspreidingsgebied onder druk door visserij en het verlies van geschikte leefgebieden. De studie classificeert de subpopulatie van de westelijke Indische Oceaan tot Zuidoost-Azië als met uitsterven bedreigd. Vooral bij dieren met een lage voortplantingssnelheid kunnen lokale verliezen slechts langzaam worden gecompenseerd.
Die Marine Megafauna Foundation bestudeert al jaren zebrahaaien in de provincie Inhambane met foto-ID, telemetrie en weefselmonsters. Het doel is het begrijpen van seizoensgebonden gebruik, migraties en genetische verbondenheid, en daaruit prioritaire beschermingsgebieden af te leiden. De nieuwe studie creëert daarvoor een kwantitatieve uitgangsbasis.
Wat beschermingsplanning uit de studie kan afleiden
De belangrijkste bevinding is de ruimtelijke concentratie. Een beschermingsaanpak hoeft niet de hele kust gelijk te behandelen, maar kan in eerste instantie de regelmatig gebruikte riffen, het zuidelijke zomerseizoen en verstoringen door nabijgelegen benaderingen prioriteren. Aanvullend zijn gegevens nodig over de visserij in en tussen de rifgebieden.
De cijfers moeten toch niet als een definitieve voorraadbeoordeling worden gelezen. De dataset komt uit observeerbare rifhabitats; dieren buiten deze gebieden of buiten de onderzoeken blijven makkelijker onontdekt. Ook het modelbereik van 50 tot 154 individuen laat zien hoe belangrijk voortdurende monitoring is.
Juist daarin ligt de kracht van het werk: het vervangt spectaculaire incidentele waarnemingen door een 14-jarige maatstaf. Zo worden riffen ten noorden van Tofo zichtbaar als herhaaldelijk gebruikte leefgebieden – en worden duikafstand, seizoen en locatiebinding meetbare grootheden waaraan toekomstig beschermingsbeleid kan worden getoetst.
