Toen tropische storm Hilary op 20 augustus 2023 de kust van Zuid-Californië bereikte, verlieten veel jonge witte haaien (Carcharodon carcharias) tijdelijk een bekende kraamkamer voor Torrey Pines en Del Mar. Van de 22 dieren met een akoestische zender verdween meer dan de helft tijdelijk uit het bewaakte kustgebied. Bijna allemaal keerden binnen drie weken terug.
Volgens het onderzoeksteam levert een nieuwe open-accessstudie in Movement Ecology het eerste directe bewijs van de manier waarop jonge witte haaien reageren op een extreme storm. De gegevens wijzen niet op een permanent verlaten van de kraamkamer, maar op een gedeeltelijke en meestal korte evacuatie, gevolgd door een snelle terugkeer.
22 haaien en meer dan een half miljoen signalen
Het onderzoek was mogelijk omdat er vóór de zeldzame storm al een dicht netwerk van onderwaterontvangers was geïnstalleerd. De 22 geregistreerde haaien, 13 vrouwtjes en negen mannetjes, droegen akoestische zenders. Tussen 1 augustus en 10 september 2023 registreerde het systeem ruim 524.000 signalen van de dieren.
Vóór Hilary werden in de kwekerij doorgaans 16 tot 19 getagde haaien per uur gedetecteerd. Tijdens de storm daalde het aantal naar acht. De individuele afwezigheden duurden tussen de twee uur en vijftien dagen. Slechts één haai die verdween toen de storm toesloeg, werd later in 2023 niet meer gedetecteerd in het nauwlettend gevolgde gebied.
Ook een storm kan de meettechniek verstoren
Bij akoestische telemetrie betekent minder signalen niet automatisch dat een dier het gebied heeft verlaten. Wind, golven, onderwatergeluid of gekantelde ontvangers kunnen de transmissie beïnvloeden. Vooral tijdens storm kan een schijnbare afname dus een meetfout zijn.
Het team gebruikte twintig permanent geïnstalleerde synchronisatiezenders waarvan bekend was dat ze het veranderende ontvangstvermogen modelleerden. Deze gegevens zijn opgenomen in een Bayesiaans ruimtemodel dat onderscheid maakt tussen de daadwerkelijke aanwezigheid van een haai en de waarschijnlijkheid van detectie ervan. Een gereduceerd vergelijkingsmodel zonder tijdsafhankelijke correctie leidde tot vrijwel dezelfde resultaten. Het gehele ontvangernetwerk bleef voldoende betrouwbaar ondanks verliezen op individuele stations.
De kans op ontsnapping nam 28 keer toe
Buiten de storm bedroeg de gemiddelde, per uur gemodelleerde waarschijnlijkheid dat een aanwezige haai de kraamkamer zou verlaten 1,1 procent. Onder de sterkste stormomstandigheden steeg dit naar 31,1 procent. Dit komt overeen met een stijging van ruim 28 maal.
De reactie verschilde per dier. Haaien uit alle onderzochte leeftijdsklassen verlieten het gebied, maar het patroon was duidelijker bij jonge dieren van ongeveer één tot twee jaar dan bij exemplaren die op drie tot vier jaar werden geschat. Mannetjes vertrokken vaker dan vrouwtjes; de onderzoekers merken echter op dat mannetjes onevenredig sterk vertegenwoordigd waren in de jongere leeftijdsgroepen.
De sterkste aanwijzing leidt tot de watertemperatuur
Van zes onderzochte omgevingsfactoren was de snelle daling van de temperatuur van het zeeoppervlak de sterkste voorspeller van het verlaten van kinderdagverblijven. Het water koelde in minder dan 24 uur af van 20 naar 13,9 graden Celsius. Het dieptepunt viel samen met het laagste aantal gedetecteerde haaien.
Witte haaien kunnen delen van hun lichaam warmer houden dan het omringende water. Jonge dieren zijn daarin waarschijnlijk minder efficiënt dan grote volwassen haaien en zijn daardoor sterker afhankelijk van gunstige omgevingstemperaturen. Eerder onderzoek in Zuid-Californië had al aangetoond dat jonge witte haaien tijdens sterke opwelling van koud water warmere gebieden opzoeken en vaak wegtrekken wanneer de temperatuur onder ongeveer 14 graden Celsius daalt.
Met Hilary bleef het water slechts ongeveer één tot vier uur onder deze markering. Dit zou kunnen verklaren waarom de meeste dieren dit seizoen niet verdwenen, maar na de korte verstoring terugkeerden. Het statistische verband maakt dat afkoeling waarschijnlijk de belangrijkste trigger is, maar het bewijst niet dat elk afzonderlijk dier alleen vanwege de temperatuur vertrok.
Luchtdruk, golven en zoet water zijn verdere signalen
Dalende luchtdruk, sterkere golven en dalend zoutgehalte gingen ook gepaard met een grotere kans op migratie, zij het in mindere mate dan de temperatuur. Zware regenval en afvoer brachten grote hoeveelheden zoet water het kustgebied binnen. Metingen in het smalle estuariumgebied van Los Peñasquitos Lagoon daalden van ongeveer 33,5 naar maximaal 0,7 PSU op de dag van de storm. Deze waarden gelden niet voor het gehele kustgebied, maar markeren het tijdstip van de zoetwaterpluim.
Troebelheid en lokale windsnelheid waren echter geen overtuigende directe voorspellers. De locatie in de luwte van Point La Jolla beschermde Torrey Pines en Del Mar ook tegen een deel van de zuidelijke golfenergie. Mogelijk hebben wind en golven het gedrag indirect beïnvloed doordat de vermenging van de waterkolom de sterke afkoeling veroorzaakte.
La Jolla Cove heeft mogelijk als toevluchtsoord gediend
Voor en tijdens de storm lieten de ontvangers meer signalen zien in La Jolla Cove, zo’n zeven kilometer zuidwaarts. De baai was relatief beschermd tegen de sterke zuidelijke wind en ligt direct naast de La Jolla Canyon, die snelle toegang biedt tot water van meer dan 200 meter diep.
Een haai uitgerust met een druksensor werd op de dag van de storm in de buurt van de kloof geregistreerd op een diepte van 132 meter – de diepste duik tijdens de onderzoeksperiode. Dit is een opvallend enkel observatiepunt, maar geen bewijs dat alle vermiste dieren de kloof in zijn gezwommen. Bij de meeste afwezigheden was het onmogelijk om te bepalen waar de Sharks naartoe gingen.
Een kwekerij die aan het hervormen is
De ondiepe, warme kustwateren van Zuid-Californië bieden jonge grote witte haaien een overvloed aan prooien en bescherming tegen grotere roofdieren. Hun snelle terugkeer naar precies dezelfde locatie onderstreept dat het leefgebied ondanks de kortetermijnverstoring waardevol bleef. De kwekerij bleek stabiel en flexibel tegelijk: veel dieren konden ongunstige omstandigheden vermijden zonder de ruimte definitief op te geven.
UC San Diego plaatst de resultaten in hun context door te onderzoeken hoe een herstellende populatie van toproofdieren met extreem weer omgaat. Eén kraamkamer tijdens één storm biedt geen basis voor een algemene voorspelling voor alle witte haaien. De studie levert wel een zeldzame momentopname met hoge resolutie en een methode om diergedrag en technische meetonzekerheid bij toekomstige gebeurtenissen beter van elkaar te scheiden.
Wat kunnen meer frequente extreme gebeurtenissen betekenen?
Ontwijkende bewegingen op korte termijn maken blijkbaar deel uit van het gedragsrepertoire van jonge witte haaien. Aandoeningen kunnen problematisch worden als ze vaker voorkomen, langer duren of meerdere belangrijke kinderdagverblijven tegelijkertijd treffen. Vooral de jongste dieren lijken gevoelig te reageren op abrupte temperatuurveranderingen.
Voor bescherming en kustbeheer is het niet alleen van cruciaal belang waar haaien zich onder normale omstandigheden verzamelen. Even belangrijk zijn toegankelijke schuilplaatsen, diepe kloven en alternatieve kustlijnen tijdens uitzonderlijke omstandigheden. Langetermijnontvangernetwerken kunnen aantonen of de snelle terugkeer na Hilary typisch is of dat sterkere en langere stormen het gebruik van kinderdagverblijven fundamenteel veranderen.
