Voor de kust van Costa Rica is een haai gevangen die met zijn ongewoon fel oranje kleur opzien baart. De meer dan twee meter lange verpleegsterhaai werd tijdens een sportvisserijtocht in de buurt van het Tortuguero Nationaal Park op 37 meter diepte ontdekt. Zijn opvallende uiterlijk is het gevolg van een uiterst zeldzame pigmentstoornis.
Oorzaak: Xanthisme en albinisme
De onderzoekers gaan ervan uit dat de kleurverandering veroorzaakt is door xanthisme, ook bekend als xanthochromisme. Hierbij ontbreekt bij het dier rood pigment, waardoor er overmatige geel- of goudtinten ontstaan. In dit geval leidde dit tot de intense oranje huid. Dergelijke gevallen zijn tot nu toe nog nooit bij kraakbeenvissen zoals haaien, roggen of zeekatten in de Caribische Zee gedocumenteerd.
De verpleegsterhaai vertoonde daarnaast kenmerken van albinisme: opvallend waren zijn witte ogen. Normaal gesproken hebben verpleegsterhaaien een bruine kleur, die hen helpt zich op de zanderige zeebodem te camoufleren. De ongebruikelijke kleur kan de haai echter zichtbaarder maken voor roofdieren en hem daardoor kwetsbaarder maken.
„Verder onderzoek is nodig om te verduidelijken of genetische of omgevingsfactoren deze zeldzame pigmentstoornis bij haaien bevorderen,” verklaarden de wetenschappers.
Zeldzame afwijking met wetenschappelijke betekenis
Xanthisme is uiterst zeldzaam in het dierenrijk. Tot nu toe zijn er slechts enkele gevallen bekend bij vissen, reptielen en vogels. Dat het nu bij een verpleegsterhaai in de Caribische Zee is gedocumenteerd, roept nieuwe vragen op over de genetische diversiteit van deze haaiensoort. Terwijl sommige wetenschappers vermoeden dat dieren met deze afwijking lagere overlevingskansen hebben, spreekt deze vondst deze these mogelijk tegen.
De oorzaak ligt meestal in een genetische mutatie, maar ook omgevingsfactoren zoals voeding kunnen de pigmentatie beïnvloeden. De vondst wekt daarom grote interesse in het zeeonderzoek en zou op lange termijn nieuwe inzichten kunnen bieden in de aanpassingsvermogen van kraakbeenvissen.
