Een ongewone vondst trekt de aandacht van mariene onderzoekers aan de westkust van Zuid-Afrika: volgens een bericht van Weslander spoelde op zaterdag 22 augustus 2026 een reuzenbekhaai aan in het havengebied van St. Helena Bay. De haai werd kort levend in de haven gezien voordat hij aan land dreef nabij de visfabriek Pioneer Fishing.
Ettienne Swanepoel van het Sandveld Wildlife Rehabilitation Centre heeft de vondst gemeld bij de krant. Het karkas werd aanvankelijk onder de hoede van de visfabriek geplaatst. Op 24 augustus reisden DFFE-onderzoekers Sarika Singh en Steven McCue vanuit Kaapstad, onderzochten de haai en verzamelden monsters. Deze zullen worden geanalyseerd in het laboratorium van het Zuid-Afrikaanse ministerie van Milieu, waarna het karkas zal worden begraven.
Doodsoorzaak blijft onbekend
Het is momenteel onduidelijk waarom de haai stierf. Alleen al het korte verblijf in de haven en de daaropvolgende stranding duiden niet op ziekte, letsel, bijvangst door de visserij, zuurstofgebrek of enige andere milieuoorzaak. Alleen het onderzoek van weefsel, organen en mogelijke uitwendige verwondingen kan betrouwbare informatie opleveren.
De vindplaats ligt aan de westkust en kijkt uit op de Atlantische Oceaan. St. Helena Bay wordt gekenmerkt door de koude Benguela-stroom en de opwelling van voedselrijk water en behoort tot Atlantische Oceaan. Het feit dat daar een zelden waargenomen oceaanhaai in een haven verschijnt, is opmerkelijk, maar bewijst op zichzelf niet dat er sprake is van een permanente lokale populatie of van een ongebruikelijke migratie.
Waarom het karkas wetenschappelijk waardevol is
De megamouth-haai (Megachasma pelagios) is een grote, planktonvoedende haai die uitgestrekte tropische en warme gematigde oceaangebieden exploiteert. Hoewel de soort wereldwijd verspreid is, is veel kennis nog steeds gebaseerd op geïsoleerde vangsten, strandingen en weinig observaties van levende dieren. Elk goed gedocumenteerd karkas kan daarom gegevens verschaffen over grootte, geslacht, voeding, volwassenheid, gezondheid en genetische verwantschap.
Het is vooral belangrijk om de vondst goed te documenteren: exacte afmetingen, gewicht, geslacht, mate van rijpheid, maaginhoud, parasieten, verwondingen en weefselmonsters. Als deze informatie wordt gekoppeld aan de locatie, watertemperatuur en observatietijd, kan het Zuid-Afrikaanse bewijsmateriaal later worden geclassificeerd in mondiale verspreidings- en populatieanalyses.
De Weslander geeft een lichaamslengte tot vijf meter als algemene soortinformatie, maar heeft nog geen betrouwbare meting van het huidige dier gepubliceerd. De lengte mag daarom niet alleen op basis van foto’s worden geschat. Ook worden de testresultaten over de grootte, het geslacht en de conditie van het karkas afgewacht.
Derde gedocumenteerde reuzenbekhaai in Zuid-Afrika
Het eerste wetenschappelijk geverifieerde record van Zuid-Afrika dateert van 20 april 2002 op Nature’s Valley in de West-Kaap. Een publicatie in het South African Journal of Science identificeerde de haai expliciet als de eerste reuzenbekhaai die werd geregistreerd vanaf de Zuid-Afrikaanse kust en het eerste bewaarde exemplaar uit Afrika. Het onvolwassen vrouwtje werd geschat op 4,66 meter lang en ongeveer 260 kilogram; het skelet, de organen en de kieuwen werden bewaard onder collectienummer SAM 36030.
Het tweede record volgde op 6 november 2009 tussen Mazeppa Bay en de monding Qora op de Wild Coast. Het East London Museum documenteerde de zwaar ontbonden overblijfselen, die meer dan drie meter lang waren, en omschreef ze expliciet als de tweede vondst op een Zuid-Afrikaans strand.
De haai die op 22 augustus 2026 in St. Helena Bay aanspoelde, is daarmee het derde gedocumenteerde record van Zuid-Afrika: Nature’s Valley in 2002, de Wild Coast in 2009 en St. Helena Bay in 2026. De beschrijving van de huidige haai als het “tweede” record in Weslander omvat blijkbaar niet het museumrecord uit 2009.
Wat de monsters kunnen onthullen
Een necropsie kan eerst duidelijk maken of er sprake is van duidelijke trauma’s, haak- of netsporen, inwendige bloedingen, maaginhoud of pathologische veranderingen. Histologische en microbiologische analyses kunnen aanvullende informatie opleveren, op voorwaarde dat het weefsel nog voldoende goed geconserveerd is. Zelfs dan is de doodsoorzaak van gestrande zeedieren niet altijd duidelijk.
Genetische monsters kunnen ook aantonen hoe het dier zich verhoudt tot vondsten uit de Indische Oceaan, de Stille Oceaan en andere regio’s. Voor een soort met weinig gedocumenteerde ontmoetingen is een resultaat zonder duidelijke doodsoorzaak ook waardevol: het vergroot de vergelijkingsbasis voor latere vondsten en helpt historische informatie te verifiëren.
Totdat de DFFE zijn resultaten publiceert, blijven de doodsoorzaak en de precieze lichaamsafmetingen van de haai onbekend. De classificatie ervan als het derde gedocumenteerde record van Zuid-Afrika wordt echter ondersteund door de wetenschappelijke publicatie over het exemplaar uit 2002 en de museumdocumentatie van de tweede vondst in 2009. De locatie, datum en bemonstering van de huidige haai worden ook bevestigd – waardoor het een uitzonderlijke kans is om een van de minst vaak waargenomen grote haaien te bestuderen.
