Momenteel nemen video’s en berichten over haaien aan de Italiaanse kust toe: Sardinien, Ligurien, Toskana, Sizilien, Apulien. Toen was er de dode man Blunnose zeskieuwshaai voor Follonica. Dergelijke individuele berichten wekken al snel de indruk dat er ineens meer haaien in de Middellandse Zee voorkomen. Maar juist deze indruk is bedrieglijk.
De Zwitserse omroep RSI vroeg marien bioloog Antonio Di Natale hierover. Zijn antwoord is duidelijk: Nee, het aantal haaien in de Middellandse Zee neemt niet toe. Integendeel, Di Natale classificeert de ontwikkeling als een achteruitgang op de lange termijn, voornamelijk als gevolg van de visserij en de algemene belasting van het mariene milieu.
Zichtbaarheid is geen voorraadtrend
Het belangrijkste verschil is tussen wat er in de oceaan gebeurt en wat mensen vandaag de dag zien. Vroeger waren er vooral vissers op open zee, samen met enkele privéboten. Tegenwoordig gaan miljoenen mensen zwemmen, zeilen, vissen, Duiken, snorkelen of gewoon eropuit gaan voor excursies. Dit vergroot de kans dat je een haai tegenkomt of in ieder geval kort filmt.
Voeg daarbij de snelheid van sociale media. Een enkele video van de boot, een schaduw in het water of een rugvin aan de kust kunnen overal binnen enkele uren verschijnen. Hierdoor ontstaat nabijheid en herhaling: wat voorheen een lokale observatie zou zijn gebleven, lijkt nu een reeks. Deze zichtbaarheid alleen zegt echter vrijwel niets voor de inventaris.
Welke haaien komen voor in de Middellandse Zee
Volgens de RSI-classificatie leven er ongeveer 40 haaiensoorten in de Middellandse Zee. Velen van hen zijn kleine, grondknuffelende soorten die vrijwel nooit een bedreiging vormen voor de mens Doornhaai of gobbler-haaien. Het is waarschijnlijker dat ze af en toe worden gezien tijdens het vissen dan tijdens het zwemmen aan de oppervlakte.
Er zijn ook grotere pelagische soorten: blauwe haai, haringhaai, makreelhaai, voshaai, hamerhaai en ook de grote witte haai maken deel uit van de mediterrane fauna. Dit betekent niet dat dergelijke dieren vaak buiten de stranden verschijnen. Het betekent alleen dat de Middellandse Zee geen haaienvrije subruimte is, maar een eeuwenoude habitat van verschillende migrerende haaiensoorten.
Bij het inschatten van het risico is het cruciaal dat mensen geen normale prooi zijn voor deze dieren. Di Natale benadrukt tegenover RSI dat haaien de neiging hebben contact met mensen te vermijden. Veel ontmoetingen vinden niet plaats omdat haaien actief de nabijheid van zwemmers zoeken, maar omdat mensen, boten en camera’s zich nu veel vaker bevinden waar haaien af en toe toch passeren.
Waarom haaien dichtbij de kust worden gezien
Wanneer een haai dichtbij de kust verschijnt, is er vaak geen dramatische gedragsverandering. Het dier volgt vaak een school vissen die zelf dichter bij het land is gekomen. Ook professioneel vissen kan haaien aantrekken: trillingen, gevangen vis en bloedsporen rond een boot zijn sterke signalen in het water.
Veel van de populaire video’s worden daarom niet direct op het strand gemaakt, maar vanaf vissersboten of pleziervaartuigen. Vanuit het perspectief van de camera lijkt de haai heel dichtbij en verrassend. Ecologisch gezien kan dit nog steeds normaal zoek- of foerageergedrag zijn in een productief deel van de Middellandse Zee.
Het echte probleem is de achteruitgang
Hoewel waarnemingen de krantenkoppen halen, is het grotere probleem de afname van veel populaties. Al decennia lang Haaien in de Middellandse Zee opzettelijk gevangen of als bijvangst meegenomen. In het RSI-artikel herinnert Di Natale zich onder meer aan eerdere Siciliaanse drijfnetten die zich expliciet op pelagische haaien richtten.
Tegenwoordig zijn verschillende soorten internationaal beschermd en moeten ze worden vrijgelaten als ze per ongeluk worden gevangen. Dit is vooruitgang, maar vervangt geen stabiele voorraden. Juist omdat veel haaien langzaam groeien, laat geslachtsrijp worden en slechts enkele jongen krijgen, hebben verliezen een langdurige impact.
Een regionale IUCN-beoordeling geclassificeerd 39 van de 73 beoordeelde mediterrane soorten haaien, roggen en hersenschimmen als regionaal bedreigd. Dit getal verwijst naar de grotere groep kraakbeenvissen, niet alleen haaien, maar laat zien hoe sterk de druk is in de Middellandse Zee.
Waarom de daling moeilijk te kwantificeren is
Een probleem in het debat is de datakloof. Gedurende een groot deel van de 20e eeuw werden de vangsten niet systematisch genoeg geregistreerd om de huidige bestanden nauwkeurig te vergelijken met historische waarden. Als oude statistieken onvolledig zijn, kan een achteruitgang gemakkelijk worden geclassificeerd in termen van biologie en visserij, maar deze kan niet altijd precies in procenten worden vertaald.
Dit is precies de reden waarom dramatische claims in beide richtingen problematisch zijn. Een paar video’s resulteren niet in een hausse. Het ontbreken van waarnemingen op één plek betekent echter niet automatisch dat een soort overal verdwenen is. Een serieuze classificatie vereist vangstgegevens, waarnemingen, onderzoeksreizen, telemetrie, beschermingsstatus en een blik op individuele soorten.
Klimaatverandering maakt de situatie er niet makkelijker op
De opwarmende Middellandse Zee kan de verspreiding en beschikbaarheid van prooien veranderen. Haaien zijn mobiele dieren en kunnen reageren op temperatuur-, voedsel- en zuurstofomstandigheden. Tegelijkertijd veranderen tropische en thermofiele soorten die migreren naar of steeds vaker voorkomen in de Middellandse Zee de voedselketens.
Di Natale waarschuwt echter voor te simpele voorspellingen. Sommigen verwachten dat haaien vaker voorkomen als gevolg van de opwarming; Anderen zien vooral de aanhoudende daling. Het eerlijkere antwoord is: er is nog steeds een gebrek aan gegevens om betrouwbare voorspellingen te doen. Dit is precies waarom het belangrijk is om waarnemingen niet te verkopen als bewijs van een voltooid klimaatverhaal.
Wat duikers en kustbezoekers ervan kunnen leren
Voor mensen aan het water is de praktijkles rustig en weinig spectaculair: een haai in de Middellandse Zee is geen sensationele setting en geen automatisch waarschuwingssignaal. Houd afstand, jaag niet, val dieren niet lastig, probeer niet te lokken of te voeren en meld goede waarnemingen aan de verantwoordelijke autoriteiten – dit helpt meer dan alarmerende clips.
Voor Haitauchen is de geschiedenis vooral een indicatie van perceptie. Meer camera’s zorgen voor meer haaienmomenten online. Hieruit mag echter niet worden geconcludeerd dat de ecologische situatie verbetert. Iedereen die haaien in de Middellandse Zee serieus neemt, mag deze zeldzame waarneming niet vieren zonder ook te praten over bijvangst, beschermingsregels, habitats en betrouwbaar onderzoek.
Waarom haaien nodig zijn
Haaien zijn belangrijke roofdieren in mariene ecosystemen. Ze beïnvloeden welke prooien overleven, verwijderen zieke of verzwakte dieren gemakkelijker en dragen zo bij aan de stabiliteit van visgemeenschappen. Als deze functie verloren gaat, zal niet alleen de haaienwereld veranderen, maar het hele voedselweb.
De eigenlijke boodschap uit het RSI-artikel is daarom niet helemaal duidelijk voor zwemmers, maar eerder een correctie van perspectief. Haaien zijn niet ineens overal in de Middellandse Zee. Ze hebben altijd deel uitgemaakt van deze zee, maar tegenwoordig zijn veel populaties kwetsbaar. Bovenal laten meer video’s zien hoe zichtbaar onze zeeën zijn geworden – niet dat hun grote roofdieren weer veilig zijn.