Een gezenderde witte haai staat centraal in een strafzaak in Massachusetts. Christopher Stefanou, een 30-jarige visser uit Long Island, verscheen op 21 oktober 2026 voor het Barnstable Superior Court wegens beschuldigingen van dierenmishandeling en verschillende overtredingen van de visserijregels. Volgens de door CapeCod.com gepubliceerde verklaring van het openbaar ministerie gaat het om een vangst in oktober 2025. Stefanou ontkent de beschuldigingen en wordt voor onschuldig gehouden zolang zijn schuld niet is bewezen.
Wat het openbaar ministerie hem verwijt
Volgens de aanklacht verbleven Stefanou en zijn groep destijds meerdere dagen met een Europese klant aan de oostkust van Cape Cod om doelgericht een witte haai te vangen. Daarbij zou de al voor wetenschappelijk onderzoek gezenderde “AAron the Shark” aan de haak zijn geslagen. De autoriteiten zouden de zaak hebben ontdekt via beelden die Stefanou zelf op sociale media plaatste.
Volgens de onderzoekers tonen de video’s het gebruik van verboden apparatuur, waaronder een drone. De mannen zouden de haai het strand op hebben gesleept en met het dier op de foto zijn gegaan voordat ze het vrijlieten. De beschuldigingen omvatten onder meer dierenmishandeling, ongeoorloofd bezit van een beschermde soort en het gemechaniseerd uitzetten van aas.
De verdediging spreekt de aantijgingen tegen
Stefanous advocaat Jon Ciraulo verklaarde tegenover Boston.com dat zijn cliënt zijn onschuld volhoudt en de beschuldigingen volledig zal aanvechten. Hij wees op diens jarenlange viservaring en betrokkenheid bij beschermings-, merk- en onderzoeksprojecten. Deze lezing staat tegenover de beschuldigingen van het openbaar ministerie; de rechter heeft geen schuld vastgesteld.
Volgens het bericht betaalde Stefanou een borgsom van 10.000 Amerikaanse dollar. De voorwaarden omvatten het inleveren van zijn visvergunning en beperkingen op zijn visactiviteiten in Massachusetts. Als volgende zittingsdatum werd 11 december 2026 genoemd.
Waarom drones en zwaar vistuig van belang zijn
De visserijautoriteit van Massachusetts lichtte in juli 2025 al strengere regels voor vissen vanaf de kust toe. Bepaalde combinaties van grote haken en lange metalen of stalen onderlijnen werden verboden rond Cape Cod Bay en de Outer Cape. Ook mag aas vanaf de kust niet worden uitgezet met gemechaniseerde, door perslucht aangedreven of op afstand bestuurde apparaten. Daaronder vallen drones en radiografisch bestuurde boten.
De autoriteit onderbouwt de regels met de bescherming van vissen en de veiligheid van andere strandgebruikers. Ze moeten vooral voorkomen dat witte haaien doelgericht dicht naar de kust worden gelokt. Een apart Haitauchen-artikel behandelt de latere uitbreiding naar Nantucket. De zaak tegen Stefanou gaat over een vermeend voorval op Cape Cod uit het voorgaande jaar.
Detecties na de vermeende vangst
AAron was al vóór de rechtszaak bekend bij onderzoekers. Volgens een door AOL overgenomen artikel van de Cape Cod Times voorzagen wetenschappers de toen ongeveer 2,9 meter lange haai op 27 augustus 2024 van een zender. Onder verwijzing naar het logboek van de Atlantic White Shark Conservancy meldt de krant 21 akoestische detecties in november 2025, de maand na de vermeende vangst.
Die latere detecties wijzen erop dat AAron de ontmoeting heeft overleefd. Ze bewijzen echter niet dat het dier ongedeerd bleef. Volgens het bericht van 24 oktober was nog onbekend of de haai in 2026 opnieuw voor Cape Cod was gedetecteerd, omdat de betreffende ontvangergegevens pas na het seizoen worden geanalyseerd.