Een nieuwe studie in Cretaceous Research vergroot ons begrip van een verdwenen zee onder de Egyptische woestijn. In het fosfaatrijke gesteente van Duwi-formatie op het Abu-Tartur-plateau onderzocht het team 14 fossiele haaientanden. Deze vertegenwoordigen vijf Lamniformes-soorten die nog niet eerder op deze locatie waren geïdentificeerd. Samen met twee soorten uit eerdere studies zijn er nu minstens zeven haaiensoorten uit deze afzetting bekend.
De vondst dateert uit het late Campanien van het Boven-Krijt, meer dan 70 miljoen jaar geleden. Waar nu een extreem droog woestijnlandschap is, strekte zich ooit een ondiepe shelfzee uit langs de noordelijke rand van Afrika. De tanden bieden een zeldzame blik op de roofdiergemeenschap en de omstandigheden die een divers voedselweb mogelijk maakten.
Geen massagraf met zeven soorten die tegelijkertijd stierven
In het verslag wordt de vindplaats levendig beschreven als een “haaienkerkhof”. Dit zou echter misleidend zijn als het letterlijk wordt genomen. De fosfaatlaag is gevormd met zeer weinig sedimentafzetting. Hierdoor kan een dunne laag gesteente fossielen verzamelen uit vele eeuwen of millennia.
Vijf nieuwe bewijsstukken voor Abu-Tartur
Het team wijst de nieuwe tanden toe aan Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii en Squalicorax pristodontus. Alle vijf zijn voor het eerst gedocumenteerd voor Abu-Tartur. Volgens de studie worden Serratolamna cf. serrata en Squalicorax bassanii zelfs beschouwd als het eerste bewijsstuk voor Egypte.
Scapanorhynchus cf. raphiodon is bijzonder opmerkelijk. Deze vondst zou het eerste bewijs van deze vorm in Afrika kunnen zijn en tegelijkertijd de meest recente bekende fossiele vondst. De afkorting “cf.” is niet onbelangrijk: het betekent dat het materiaal lijkt op een beschreven soort, maar dat de classificatie op basis van de beschikbare tanden niet definitief is vastgesteld.
Zorgvuldige identificatie is met name belangrijk bij fossiele haaien. Hun kraakbeenachtige skeletten zijn zelden bewaard gebleven; meestal zijn losse tanden het cruciale vergelijkingsmateriaal. Vorm, snijranden, zijtanden en wortelstructuur kunnen een soort afbakenen, maar individuele kenmerken variëren ook met de leeftijd, kaakpositie en staat van conservering.
Naaldvormige tanden, snijtanden en verschillende jachtgebieden
De tanden verschillen aanzienlijk in vorm. Sommige zijn lang en slank, andere breed en gekarteld; sommige hebben kleine zijpunten. Zulke vormen suggereren verschillende jachtmethoden. Smalle tanden zijn beter geschikt om gladde prooien vast te grijpen, terwijl brede snijranden weefsel kunnen scheuren.
De bekende verspreiding van de geslachten suggereert ook meerdere ecologische niches. Squalicorax vertegenwoordigt mogelijk materiaal uit gebieden dichter bij de kust, terwijl Scapanorhynchus waarschijnlijker geassocieerd wordt met dieper water op het buitenste deel van het continentaal plat en de continentale helling. Cretalamna en Serratolamna komen overeen met meer open omstandigheden op het continentaal plat. Dit is een reconstructie gebaseerd op fossielen en vergelijkende vondsten, geen directe observatie van hun gedrag.
Opwelling maakte de Krijtzee productief.
Duwi-formatie is rijk aan fosforiet. Dergelijke afzettingen ontstaan vaak waar voedingsstoffen intensief worden verwerkt en geconcentreerd in het sediment. Voor Abu-Tartur schetst de studie een beeld van een productieve shelfzee waarin stijgend diep water fosfor en andere voedingsstoffen naar de lichtrijke oppervlaktelaag transporteerde.
Deze opwelling zou de planktonbloei kunnen bevorderen. Kleine vissen en ongewervelde dieren profiteerden hiervan, die op hun beurt grotere roofdieren voedden. In dit model is een diverse haaienfauna niet alleen een lijst met soorten, maar een indicatie dat er voldoende voedsel en verschillende bruikbare habitats tussen zaten.
Soortgelijke fosfaatrijke fossiele afzettingen zijn bekend uit andere delen van Noord-Afrika en het Midden-Oosten. Abu-Tartur voegt een belangrijk Egyptisch record toe aan dit grotere patroon. De regio was geen geïsoleerde hoek in het Boven-Krijt, maar maakte deel uit van een uitgestrekt zeegezicht langs de toenmalige Tethys-ruimte.
Wat 14 tanden laten zien – en wat open blijft
Het kleine aantal fossielen stelt duidelijke grenzen. Veertien tanden kunnen een minimumaantal soorten vertegenwoordigen, maar kunnen de populatiegrootte of relatieve overvloed niet op betrouwbare wijze weergeven. Een dier kan meerdere tanden verliezen, terwijl zeldzame soorten in een klein monster volledig kunnen ontbreken. De tijdelijke mix van de laag verhindert ook een momentopname van het ecosysteem.
Toch is de vondst betekenisvol. De evolutionaire geschiedenis van haaien zit vol met ecologische verschuivingen. De tanden van Abu-Tartur laten nu zien hoe verschillende gespecialiseerde geslachten een voedselrijke krijtzee exploiteerden. Tegelijkertijd herinnert de plek eraan dat de huidige woestijnen, bergen en vlakten archieven kunnen zijn van verdwenen zeeën.
Een startpunt voor verdere ontdekkingen
Verdere systematische opgravingen zouden kunnen ophelderen of de zeven tot nu toe bekende soorten slechts een klein deel van de toenmalige diversiteit vertegenwoordigen. Meer tanden uit nauwkeurig gedocumenteerde gesteentelagen zouden ook helpen om de voorlopige identificaties met ‘cf.’ te toetsen en veranderingen binnen de Duwi-formatie nauwkeuriger in de tijd te plaatsen.
De sterkste uitspraak van het onderzoek blijft daarom bewust beperkt: Abu-Tartur bewaart ten minste zeven haaiensoorten, waaronder vijf vormen die nieuw zijn voor het gebied. Samen spreken zij voor een productieve, ecologisch gestructureerde plankzee. Uit de verdichte fossiele laag kan echter niet een plotselinge dood van alle dieren worden afgeleid.