Zuid-Afrika was decennialang een van de grote droomplekken voor witte haaien. False Bay, Gansbaai en Mossel Bay stonden voor springende haaien, kooiduiken, natuurfilms en een vorm van zeetoerisme die levende dieren economische waarde gaf. Vandaag voelt dat verhaal op veel voormalige hotspots abrupt afgebroken: de haaien zijn niet alleen zeldzamer geworden, ze zijn op sommige van de bekendste plekken vrijwel verdwenen.
Het Zuid-Afrikaanse artikel van 2oceansvibe pakt die ontwikkeling scherp op en stelt vooral één vraag: worden de orka’s Port en Starboard te makkelijk als verklaring gebruikt, terwijl door mensen veroorzaakte factoren zoals langlijnvisserij, haainetten en zwakke handhaving te weinig gevolgen hebben?
Daarbij past de nieuwe waarderingsbenadering van Shark Allies. De organisatie concludeert dat de vroegere financiële waarde van Zuid-Afrikaanse witte haaien door de instorting van waarnemingen en het bijbehorende toerisme feitelijk verloren is gegaan. Dat is geen abstracte natuurbeschermingssom, maar een waarschuwing hoe duur het wordt wanneer een toppredator eerst alleen op papier beschermd is en daarna uit zee verdwijnt.
Orka’s verklaren niet het hele verhaal
Port en Starboard hebben het Zuid-Afrikaanse haaiendebat sterk bepaald. De twee mannelijke orka’s zijn in verband gebracht met dode witte haaien waarvan de levers gericht waren gegeten. Zulke gevallen zijn biologisch spectaculair en mediageniek, maar volgens meerdere critici verklaren ze het tijdsverloop van de achteruitgang niet.
In een interview met BizNews stelt Chris Fallows, die de witte haaien van Seal Island decennialang documenteerde, dat de aantallen al vanaf ongeveer 2007 daalden en dat de instorting begon vóór de bekende orka-incidenten. Fallows ziet de orka’s eerder als extra druk op een al verzwakte populatie, niet als enige oorzaak.
CBS/60 Minutes beschrijft de discussie ook voorzichtig: sommige onderzoekers vinden een ruimtelijke verschuiving door orkadruk plausibel, terwijl anderen, onder wie Enrico Gennari en Fallows, sterker wijzen op visserij, gebrek aan prooi en dodelijke kustbeschermingssystemen. Juist die onzekerheid is belangrijk. Het orkaverhaal is echt, maar mag niet verhinderen dat beheersbare menselijke oorzaken worden onderzocht en beperkt.
Het probleem aan de haak
Centraal in de kritiek staat de demersale langlijnvisserij op haaien. Lange hoofdlijnen met veel haken worden op of vlak boven de zeebodem gezet. Doelsoorten zijn onder meer soupfin- en smoothhoundhaaien, kleinere haaiensoorten die belangrijke prooi kunnen zijn voor witte haaien.
Wanneer zulke prooisoorten zwaar worden bevist, verliest de witte haai niet alleen voedsel. Hij kan ook zelf als bijvangst sterven, omdat de langlijnen vissen waar de haaien jagen. Vooral gevoelig is dat de visserij volgens Fallows via een systeem van toegestane inspanning wordt gereguleerd: grenzen aan boten en inspanning vervangen niet automatisch een harde vangstlimiet voor bedreigde soorten.
Mongabay berichtte over het geval van de Zanette, een vissersschip waarbij observaties van Enrico Gennari mogelijke vergunningsovertredingen en verdere onderzoeksvragen opriepen. 2oceansvibe gebruikt de zaak als voorbeeld van hoe zwak afschrikking kan zijn wanneer sancties klein blijven en een schip blijft vissen.
Bescherming die toch doodt
Een tweede, ouder conflict betreft de haainetten en drumlines van de KwaZulu-Natal Sharks Board. Ze moeten zwemmers beschermen, maar doden ook beschermde en bedreigde zeedieren. Voor witte haaien is deze druk bijzonder zwaar, omdat ze langzaam groeien, laat geslachtsrijp worden en weinig jongen krijgen.
Dat maakt de Zuid-Afrikaanse zaak zo wrang: de witte haai is er sinds 1991 beschermd en werd toch nog gevangen in systemen die dodelijke verliezen incalculeren. Beschermingsstatus alleen is dus niet genoeg als bijvangst, kustbescherming en langlijnvisserij niet consequent samen worden bekeken.
De achtergrond van Mongabay over de Zuid-Afrikaanse haaienvisserij plaatst deze zwakke plek breder: bedreigde haaiensoorten raken klem tussen exportmarkten, zwakke handhaving en beheer dat niet altijd gelijke tred houdt met het biologische risico.
De verloren waarde van levende haaien
Shark Allies beschrijft de achteruitgang niet alleen als ecologisch verlies, maar ook als economisch falen. De vroegere white-shark-toerisme-industrie bracht bezoekers naar de kust, ondersteunde lokale aanbieders en maakte Zuid-Afrika wereldwijd zichtbaar als haaienland. In de waardering worden eerdere cijfers genoemd, zoals ongeveer 100.000 haaigerelateerde toeristen in de Western Cape en een bijdrage van rond één miljard rand aan de economie.
Deze cijfers zijn belangrijk omdat ze een eenvoudige tegenstelling zichtbaar maken: een levende witte haai kon jarenlang waarde creëren zonder gedood te worden. Een dode haai of een vernietigde prooigemeenschap levert misschien kortetermijninkomsten op, maar verliest de grotere ecologische en toeristische samenhang.
Tegelijk mag de economische blik niet worden verward met soortbescherming zelf. Witte haaien zijn niet alleen beschermenswaardig omdat mensen ze willen zien of fotograferen. Hun waarde ligt ook in hun rol als toppredatoren, aaseters en onderdeel van een kustsysteem dat zonder grote roofdieren armer en instabieler wordt.
Wat nu telt
De les uit de berichten is niet om orka’s uit het verhaal te schrappen. De les is om beheersbare druk eindelijk serieuzer te nemen. Daarbij horen echte vangstlimieten in plaats van pure inspanningslogica, consequente controle van vergunningseisen, een herziening van dodelijke haainetten en duidelijkere transparantie over welke haaien als anonieme vis op exportmarkten eindigen.
Voor duikers is de ontwikkeling bijzonder tastbaar. Veel Zuid-Afrikaanse aanbieders moesten hun tours verleggen naar andere soorten, zoals koperhaaien, omdat witte haaien op voormalige hotspots nauwelijks nog betrouwbaar verschijnen. Dat kan nog steeds goede ontmoetingen opleveren, maar vervangt niet het verlies van een uniek wittehaaien-systeem.
Zuid-Afrika toont daarmee een ongemakkelijke waarheid over haaienbescherming: een beroemd dier kan wereldwijd bekend, nationaal beschermd en economisch waardevol zijn en toch verdwijnen als de dagelijkse regels op zee niet werken. Precies daar wordt beslist of bescherming meer is dan een mooi bord aan de rand van een lege oceaan.
