Voor Mauritius is een tot nu toe onbekende haaiensoort wetenschappelijk beschreven: Etmopterus bulbosus, een kleine lantaarnhaai met een opvallend bolle snuit. De nieuwe studie is gebaseerd op lichaamskenmerken en DNA-gegevens. Tot nu toe is echter slechts één exemplaar bekend – over de verspreiding en het aantal van de soort valt daarom nog weinig te zeggen.
Een vondst uit 400 tot 500 meter diepte
Het dier werd op 7 juni 2025 tijdens een onderzoeksexpeditie van de Dr. Fridtjof Nansen gevangen met een sleepnet in open water. De vondst komt uit het zuidwestelijke deel van de Indische Oceaan bij Mauritius, vermoedelijk uit ongeveer 400 tot 500 meter diepte. Het net bevond zich boven een steile zeewand; de vangstdiepte is daarom niet hetzelfde als de watertemperatuur op de zeebodem.
Het gaat om een vrouwtje dat voor de conservering 21,5 centimeter lang was en daarna nog 21 centimeter mat. Dit is de lengte van dit individuele dier, geen zekere maximumgrootte van de nieuwe soort. Ook de grootte bij het bereiken van de geslachtsrijpheid is onbekend. Als holotype, dus als referentie-exemplaar voor de soortnaam, wordt het bewaard in de viscollectie van South African Institute for Aquatic Biodiversity.
Snavel en huidtandjes maken het verschil
De naam bulbosus verwijst naar de knolvormig gewelfde snavel. In het Engels noemen de onderzoekers de soort „Big-nosed Lanternshark“. Doorslaggevend voor de afbakening is echter een combinatie van meerdere kenmerken: de snavelvorm, een duidelijk veld van vergrote, doornachtige huidtandjes boven de aanzet van de borstvinnen en de vorm van donkere tekening op de flanken en staart.
Bijzonder vergelijkbaar is Etmopterus sentosus, een lantaarnhaai uit de wateren voor Oost-Afrika en Madagaskar. Hij mist de buikige snuit; bovendien staan zijn vergrote huidtandjes in twee of drie rechte rijen. Bij E. bulbosus vormen ze daarentegen een vlak, niet recht geordend veld. Ook de tekeningen verschillen. Het onderzoeksteam ordent de nieuwe soort bij de Etmopterus pusillus-groep.
DNA ondersteunt de nieuwe soort, maar verduidelijkt niet alle verwantschappen
Daarnaast onderzochten de onderzoekers een gedeelte van het mitochondriale COI-gen, dat vaak wordt gebruikt voor de genetische onderscheiding van soorten. Ten opzichte van de beschikbare vergelijkingssequenties van andere soorten bedroeg het kleinste gemeten verschil 10,29 procent. Samen met de anatomische kenmerken ondersteunt dit de erkenning als zelfstandige soort.
De exacte plaats in de stamboom blijft toch open. De vertakkingen binnen de onderzochte groep waren statistisch slechts zwak ondersteund. De duidelijke genetische afstand is daarmee een argument voor de zelfstandigheid van E. bulbosus, maar levert nog geen betrouwbaar antwoord op de vraag welke soort zijn dichtstbijzijnde verwant is.
Een enkel dier zegt weinig over de populatie
Tot nu toe is de nieuwe soort uitsluitend bekend van de vindplaats bij Mauritius. Dat betekent niet dat ze alleen daar voorkomt of noodzakelijkerwijs zeldzaam is. Verdere vangsten en onderzoeken moeten aantonen hoe wijdverspreid ze is, welke leefomgevingen ze gebruikt en of de visserij haar populaties beïnvloedt. Op basis van dit ene bewijs kan noch een bedreiging noch geruststelling worden afgeleid.
De auteurs benadrukken daarom het nut van betere identificatiehulpmiddelen en getrainde visserijwaarnemers. Wanneer kleine diepzeeshai als bijvangst niet betrouwbaar op soortniveau worden geregistreerd, ontbreken belangrijke basisgegevens voor voorraadbewaking en beschermingsmaatregelen.
Hoe verschillend nieuwe inzichten over lantaarnhaaien kunnen uitvallen, wordt ook aangetoond door een ander, reeds gepresenteerd onderzoek: voor Albanië leverden 319 onderzochte dieren aanwijzingen voor een mogelijke diepzeekinderkamer. Het ging daar om een bekende soort en een grotere steekproef; voor Mauritius begint het onderzoek naar de nieuwe soort nog maar net.
