Op vrijdag zorgde een enorme rugvin-schaduw voor opwinding op het strand van Ashdod. Om veiligheidsredenen werden de badgasten van het populaire strandgedeelte Beach 11 direct uit het water gehaald. De vrees dat het om een gevaarlijke haai zou gaan, bleek echter snel ongegrond: experts bevestigden dat het om een walvishaai ging – de grootste vissoort ter wereld, die voor mensen volkomen ongevaarlijk is.
Eerste gedocumenteerde waarneming in Israël
Dr. Aviad Scheinin van het Morris Kahn marien onderzoekstation aan de Universiteit van Haifa onderzocht de opnames van het strandbewakingsteam en bevestigde de uitzonderlijke waarneming. „Dit is de eerste gedocumenteerde waarneming van een walvishaai aan Israëls Middellandse Zeekust en pas de derde bevestigde in de gehele Middellandse Zee“, legde hij uit. Eerder waren er slechts twee waarnemingen: in 2021 aan de Turkse kust en in december 2022 in een tonijnnet bij Ceuta in Noord-Afrika.
De gemeente Ashdod activeerde onmiddellijk haar „haai-protocol”: het strandgedeelte werd afgesloten, voorzien van waarschuwingsborden en doorzocht om de veiligheid van de badgasten te waarborgen. De walvishaai trok echter vredig verder, zonder tekenen van stress of gevaar. Experts vermoeden dat hij via het Suezkanaal in de oostelijke Middellandse Zee is terechtgekomen.
Reus van de oceanen
Walvishaaien (Rhincodon typus) kunnen 12 tot 14 meter lang worden en meer dan 100 jaar oud. Ondanks hun imposante grootte voeden ze zich uitsluitend met plankton, kleine vissen en minuscule kreeftachtigen, die ze filterend opnemen. De soort wordt door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) als bedreigd beschouwd.
Hoewel walvishaaien af en toe in de Rode Zee nabij Eilat zijn waargenomen, is hun verschijning aan de Israëlische Middellandse Zeekust van bijzonder wetenschappelijk belang. Al in 1828 werd de soort voor het eerst beschreven, nadat een exemplaar in Zuid-Afrika was geharpoeneerd. In 1849 documenteerde de Britse militaire arts en zoöloog Andrew Smith de soort officieel. Hun naam danken ze aan hun walvisachtige grootte en de vergelijkbare voedselopname door filtering.
Voor badgasten betekent de waarneming: geen reden tot zorg, maar een historisch evenement dat de uniekheid en diversiteit van de zeewereld voor de Israëlische kust op indrukwekkende wijze onderstreept.
