Een nieuwe studie in Frontiers in Environmental Archaeology laat zien hoe eeuwenoude kraakbeenresten kunnen worden gebruikt om oude haaiengemeenschappen te reconstrueren. Het team onderzocht archeologische vondsten uit Santa Rosa Island in het Californische Channel Islands met behulp van de methode Zooarchaeology by Mass Spectrometry, of kortweg ZooMS. Een monster leverde het bewijs van één Engel haai, die niet overeenkomt met eerder vergeleken soorten.
De onderzoekers hebben het nadrukkelijk niet over een nieuwe soort die al is beschreven. De collageenvingerafdruk is vergelijkbaar met die van de Chileense engelhaai (Squatina armata), maar is anders dan hij. Het dier zou daarom tot een voorheen onbekende soort kunnen behoren of een regionale collageensignatuur kunnen vertegenwoordigen die nog niet is vastgelegd.
Soortidentificatie uit collageen
Haaien en roggen laten een moeilijk archief achter op archeologische vindplaatsen. Hun skelet bestaat voornamelijk uit kraakbeen, dat minder goed bewaard is gebleven dan bot. Individuele wervels of kraakbeenfragmenten kunnen vaak alleen op basis van hun vorm worden toegewezen aan een familie of grotere groep. Dit is precies waar ZooMS in beeld komt.
De methode meet karakteristieke peptiden van het eiwit collageen. Het resulterende massaspectrum werkt als een moleculaire vingerafdruk. Als bepaalde peptidepatronen overeenkomen met referentiemonsters, kunnen extern vergelijkbare of gefragmenteerde residuen veel nauwkeuriger worden bepaald.
27 voorheen onduidelijke monsters
Er werden 27 monsters onderzocht die voorheen niet op betrouwbare wijze morfologisch konden worden bepaald buiten het gezinsniveau. Velen waren dat Gladde haaien of stralen zijn toegewezen. De ZooMS-analyse groepeerde ze in drie duidelijk te onderscheiden taxa: Hondenhaai (Galeorhinus galeus), Luipaardhaai (Triakis semifasciata) En Pacifische hondshaai (Squalus suckleyi).
De methode levert dus niet alleen langere soortenlijsten op. Het kan onthullen welke habitats en niveaus van het voedselweb door oude kustgemeenschappen werden gebruikt. Voor sommige monsters combineerde het team daarom ZooMS met stabiele isotopenanalyses, die informatie verschaffen over trofische ecologie en habitatgebruik.
Het opvallende exemplaar van de engelhaai
Drie andere vondsten werden geïdentificeerd aan de hand van hun vorm Californische engelhaai (Squatina californica) is aangepakt. Twee bevestigde ZooMS. Het derde monster vertoonde echter zijn eigen collageenpatroon. Hij leek dichter bij de Chileense engelhaai, maar verschilde ook van zijn referentieprofiel.
Deze bevinding opent verschillende mogelijkheden. Mogelijk leefde er voorheen een afstamming van een engelhaai in de Channel Islands, maar deze is nu regionaal verdwenen of is nog niet wetenschappelijk beschreven. Ook moet worden nagegaan in hoeverre collageenprofielen variëren binnen bekende soorten en of er voldoende moderne vergelijkingsmonsters beschikbaar zijn. Alleen aanvullende analyses kunnen de referentie omzetten in een betrouwbare soorttoekenning.
Waarom historische soortenlijsten belangrijk zijn
De huidige beoordeling van de bestanden begint doorgaans pas tientallen jaren nadat de intensieve visserij begon. Als gevolg hiervan kan een ernstig verarmde staat een normaal uitgangspunt lijken. Archeologische vondsten verlengen deze tijdshorizon met eeuwen of millennia en laten zien welke soorten vroeger in een regio voorkwamen.
Het onderzoek onthult dus meer dan één mogelijke onbekende engelhaai. Het laat zien hoe biomoleculaire archeologie historische referentiewaarden kan opleveren voor de Bescherming van haaien kan verbeteren. Wanneer ZooMS onderscheid maakt tussen op vergelijkbare wijze gebouwde soorten en isotopenwaarden tegelijkertijd hun ecologische rol beperken, ontstaat er een nauwkeuriger beeld van kustecosystemen voordat de moderne visserijdruk ontstaat.
Een aanwijzing, geen voltooide ontdekking
Verder onderzoek vereist aanvullende archeologische monsters, een dichter vergelijkend archief van moderne engelhaaien en, indien mogelijk, verdere biomoleculaire gegevens. Het buitengewone monster kan daarom het beste als uitgangspunt worden beschouwd: het bewijst dat oude kraakbeenresten informatie kunnen bevatten die noch de botvorm, noch de huidige verspreidingskaarten onthullen.
