Een nieuwe studie binnen Science laat zien hoe divers de haaiengemeenschappen aan beide kanten van één land waren, zelfs vóór de zware menselijke uitbuiting. Enkele millennia geleden leefden er ongeveer twintig maal meer haaien in de in Golf van Panama onderzochte riffen dan op de riffen slechts honderd kilometer verderop Caribische kust.
De vergelijking is cruciaal voor de bescherming van haaien: een ogenschijnlijk natuurlijke referentiewaarde van de ene zee kan voor een andere zee een hele orde van grootte verkeerd zijn. Instandhoudingsprogramma’s moeten daarom niet alleen vragen hoe zwaar een populatie is uitgebuit, maar ook hoeveel energie het betreffende ecosysteem grote roofdieren kan bieden.
3.497 kleine sporen uit 157 sedimentmonsters
Haaien dragen geen normale visschubben. Je huid is bedekt met huiddentikels: kleine, tandachtige structuren die voortdurend worden afgestoten. Ze zinken weg in rifsedimenten en kunnen daar duizenden jaren blijven. De vorm en frequentie van deze denticles geven aanwijzingen voor de samenstelling en relatieve overvloed van oude haaiengemeenschappen.
Volgens de Smithsonian Tropical Research Institute het onderzoeksteam isoleerde 3.497 denticles uit 157 monsters. Afzettingen uit het midden Holoceen – zo’n 7.000 tot 3.000 jaar oud – werden vergeleken met sedimenten uit de vorige eeuw. In de modellen werd rekening gehouden met verschillen in monsterhoeveelheid, datering en sedimentatiesnelheid.
20 tegen 1 werd ongeveer 100 tegen 1
Vóór de intensieve visserij lag de gereconstrueerde overvloed aan haaien rond de Pacifische riffen ongeveer een factor 20 boven de Caribische basislijn. Sindsdien is de accumulatie van tandjes in het Caribisch gebied met ongeveer 75 procent afgenomen, vooral in vormen die verband houden met snelzwemmende pelagische haaien. Aan de kant van de Stille Oceaan verschilden de moderne niveaus niet statistisch van de prehistorische niveaus.
Dit betekent dat moderne riffen in de Stille Oceaan ongeveer 100 keer meer denticles bevatten dan vergelijkbare Caribische riffen. Dat betekent niet dat daar precies honderd keer zoveel individuele dieren werden geteld. Denticles zijn een ecologische proxy: afstotingspercentages, sedimenttransport, behoud en de verschillende levensstijlen van de soort moeten bij de interpretatie in aanmerking worden genomen.
Waarom de productievere Stille Oceaan meer grote roofdieren kan ondersteunen
De Golf van Panama wordt gevoed door seizoensopwelling. Koud, voedselrijk diep water komt naar de oppervlakte, stimuleert plankton en prooivissen en levert zo meer energie voor grote roofdieren. De helderdere Caribische wateren zijn relatief armer aan voedingsstoffen en hadden daarom zelfs vóór menselijk gebruik een lager natuurlijk draagvermogen voor haaien.
Opvallend is dat ruim 98 procent van de visserij daar plaatsvindt Panama vinden plaats aan de Pacifische kant. Het onderzoek ziet de stabiliteit daar echter niet als bewijs dat de visserij geen gevolgen heeft. Een productieve zee kan stress misschien beter absorberen, maar tegelijkertijd kunnen overbevissing en veranderende omgevingsomstandigheden de zee in een toestand brengen die zich in de onderzochte millennia niet heeft voorgedaan.
Geen uniform doel voor elk koraalrif
De resultaten waarschuwen voor algemene wederopbouwdoelstellingen. Als een Caribisch rif wordt afgemeten aan de historische haaiendichtheid van de meer voedselrijke Stille Oceaan, zou het doel ecologisch onrealistisch zijn. Omgekeerd mag een natuurlijk lagere initiële waarde er niet toe leiden dat een extra, door de mens veroorzaakte achteruitgang over het hoofd wordt gezien.
Fossiele denticles verlengen de korte periode van moderne tellingen met enkele millennia. Ze maken duidelijk dat bescherming niet alleen het heden hoeft te meten: alleen de ecologische geschiedenis van een plek laat zien welk herstel daar mogelijk is – en hoe ver een huidige haaiengemeenschap verwijderd is van haar eigen startpunt.