Groenlandse haaien werden lange tijd als bijna blind beschouwd vanwege hun donkere Arctische omgeving, kleine ogen en de copepoden die vaak aan hun hoornvlies vastzitten. Een studie in Nature Communications schetst echter een ander beeld: zelfs bij dieren die meer dan een eeuw oud zijn, zijn het netvlies, de lichtgevoelige cellen en de moleculaire mechanismen voor zien bij weinig licht bewaard gebleven.
Het rapport dat op 22 augustus 2026 is gepubliceerd voor ScienceDaily, herhaalt deze bevindingen. Het onderzoeksartikel zelf is echter niet nieuw: het werd oorspronkelijk gepubliceerd op 5 januari 2026. Dit is belangrijk voor de context, aangezien de huidige kop niet verwijst naar een tweede dataset, maar naar een nieuwe ronde van media-aandacht voor hetzelfde onderzoek.
Wat het team in de ogen onderzocht
De onderzoekers combineerden histologie, genoom- en RNA-analyses, fluorescentiesondes voor verschillende netvliescellen, lipidenmetingen en functionele testen van het visuele pigment rhodopsine en het hoornvlies. De monsters waren afkomstig van Groenlandse haaien die tussen 2020 en 2024 werden gevangen met wetenschappelijke longlines voor de kust van Disko-eiland in Groenland.
De methoden vullen elkaar aan, maar zijn deels gebaseerd op zeer kleine aantallen monsters. Histologische en verschillende celanalyses werden uitgevoerd op het netvlies van één dier, lipidenmetingen op twee netvliezen en RNA-analyse op drie individuen. Voor lichttransmissie onderzocht het team zes geconserveerde hoornvliezen. De resultaten leveren daarom sterk bewijs voor de functie op weefsel- en moleculair niveau, maar nog geen volledige beschrijving van het zicht in het wild.
Een netvlies alleen voor zwak licht
Het onderzochte netvlies bevatte dicht opeengepakte, langwerpige staafjes, maar geen kegeltjes. Staafjes zijn bijzonder gevoelig voor een paar fotonen; kegeltjes daarentegen maken zicht bij fel licht en kleuronderscheiding mogelijk bij veel gewervelde dieren. De genen die nodig zijn voor het zien met staafjes waren intact en actief, terwijl talrijke genen van het kegeltjessysteem ontbraken, niet-functionele pseudogenen waren geworden of niet langer tot expressie kwamen.
Het visuele pigment is ook aangepast aan de diepte. Rhodopsine absorbeerde het sterkst bij 458 nanometer, en dus in het blauwe spectrum. Blauw licht met een korte golflengte dringt bijzonder ver door in helder water en domineert het zwakke restlicht van de Arctische diepzee. De Groenlandse haai ziet daarom waarschijnlijk niet met dezelfde mate van detail of kleur als een dagactief dier, maar beschikt over een zeer gespecialiseerd systeem voor het detecteren van zwakke lichtprikkels.
Oogparasieten betekenen niet automatisch blindheid
Veel Groenlandse haaien dragen de copepode Ommatokoita elongata op hun hoornvlies. Alle zes onderzochte hoornvliezen waren aan de randen geparasiteerd. Desondanks lieten ze 70 tot 100 procent van het licht door over het gemeten gebied; in het blauwe spectrum van 450 tot 500 nanometer was dit 66 tot 100 procent. Dit sluit niet uit dat de parasieten plaatselijke schade kunnen veroorzaken of het zicht kunnen belemmeren. Het toont echter wel aan dat een geparasiteerd hoornvlies niet per se ondoorzichtig is.
Meer dan 130 jaar oud – zonder aantoonbare netvliesdegeneratie
Het oudste onderzochte dier werd geschat op meer dan 130 jaar oud. Desondanks waren alle netvlieslagen aanwezig, waren de celtypen die nodig zijn voor staafjeszicht aantoonbaar en waren er geen duidelijke tekenen van celdood of DNA-fragmentatie zichtbaar in de onderzochte preparaten. Deze bewering heeft betrekking op deze monsters; het bewijst niet dat elke zeer oude Groenlandse haai volledig vrij is van enige vorm van leeftijdsgebonden gezichtsstoornis.
De studie wijst op DNA-reparatie als mogelijke verklaring. Langlevende haaiensoorten behielden het gen ercc1, en ercc4 werd sterker tot expressie gebracht in het netvlies van de Groenlandse haai dan in de vergeleken soorten. Beide behoren tot het reparatiecomplex ERCC1-XPF. Dit is een plausibele aanwijzing, maar nog geen bewijs dat dit mechanisme alleen het netvlies tientallen jaren beschermt. Verder functioneel onderzoek is daarvoor nodig.
Wat “niet blind” wetenschappelijk betekent
De studie meet geen gezichtsscherpte, gezichtsveld of jachtgedrag. In plaats daarvan toont het aan dat licht het hoornvlies kan bereiken, dat het netvlies structureel intact is, dat belangrijke celtypen aanwezig zijn en dat de genen voor staafjeszicht actief blijven. Samen levert dit overtuigend bewijs voor een functioneel, aan het donker aangepast visueel systeem – niet voor scherp zicht onder alle omstandigheden.
Potentiële toepassingen voor de humane geneeskunde staan ook nog in de kinderschoenen. De genactiviteit van een extreem langlevende koudwaterhaai kan niet direct worden vertaald naar een behandeling voor maculadegeneratie of glaucoom. De waarde ervan ligt in eerste instantie in het bieden van een natuurlijk model dat onderzoekers kunnen gebruiken om het langdurig behoud van zenuwweefsel te bestuderen.
Nog een stukje van de puzzel van buitengewone levensduur
De nieuwe analyse vormt een aanvulling op twee andere onderzoekslijnen die we al hebben gepresenteerd: Schattingen van leeftijd en rijpheid laten zien hoe langzaam de soort groeit en hoe laat ze reproductief rijp wordt. Een onderzoek van de sterk verouderde harten toonde duidelijke tekenen van veroudering aan, maar geen direct aantoonbaar functieverlies. De ogen en het hart vertellen niet hetzelfde verhaal – samen laten ze echter zien dat een zeer hoge leeftijd bij deze soort niet simpelweg synoniem is met een uniforme achteruitgang van alle organen.
Voor natuurbeschermingsdoeleinden blijft deze bevinding ambigu: een langdurig gezichtsvermogen is een opmerkelijke aanpassing, maar het maakt de soort niet minder kwetsbaar. Langzame groei, zeer late geslachtsrijpheid en bijvangst in de Arctische visserij betekenen dat verloren volwassen dieren slechts zeer langzaam kunnen worden vervangen.
