De ernstig bedreigde schildtandhaai leeft wijd verspreid in warme en gematigde zeeën. Zijn zeldzame gegevens en diepe habitat maken het echter moeilijk om veranderingen in zijn verspreidingsgebied direct te meten. Een nieuwe modelstudie komt nu tot wat op het eerste gezicht een tegenstrijdig resultaat lijkt: geschikt leefgebied zou wereldwijd kunnen afnemen, terwijl delen van de Middellandse Zee steeds belangrijker worden voor de soort.
De 20 juli 2026 in Diversity Gepubliceerd werk van Cemal Turan en Alen Soldo onderzoekt de huidige en toekomstige habitatgeschiktheid van Odontaspis ferox. Hun resultaten zijn gebaseerd op een soortverspreidingsmodel. Ze laten dus zien waar de omgevingsomstandigheden geschikt zouden kunnen zijn – niet hoeveel haaien daar daadwerkelijk zullen leven.
303 ontdekkingsgegevens en twaalf omgevingsvariabelen
Voor de analyse hebben de onderzoekers 303 bewijzen van voorkomen verzameld uit biodiversiteitsdatabases en vakliteratuur. Nadat ze hadden gecontroleerd op sterk onderling samenhangende variabelen, gebruikten ze twaalf omgevingsfactoren. Deze omvatten temperatuur, zuurstof, zoutgehalte, diepte, stromingen en indicatoren van de mariene biologische productiviteit.
Verschillende statistische methoden werden tegen elkaar getest. Het willekeurige bosmodel behaalde de beste voorspellingsprestaties volgens de gebruikte kwaliteitsmaatregelen en vormde daarom de basis van de centrale kaarten. Een dergelijk model zoekt naar terugkerende relaties tussen locaties en omgevingsomstandigheden en brengt deze over naar andere mariene gebieden.
De kwaliteit van een model neemt echter niet de beperkingen van de invoergegevens weg. De schildtandhaai is zeldzaam, leeft vaak op grote diepte en wordt gemakkelijk verward met verwante soorten. Databases geven ook weer waar bijzonder intensieve visserij, duiken of onderzoek plaatsvond. Een gemodelleerde kloof hoeft niet noodzakelijkerwijs een echte verdelingskloof te zijn.
Hotspots in het oostelijke en centrale Middellandse Zeegebied
Onder de huidige omstandigheden vertoont het model een zeer gefragmenteerd distributiepatroon. In de Middellandse Zee liggen de meest opvallende geschiktheidsgebieden in het oostelijke en centrale bekken. Bijzonder benadrukt zijn de Egeïsche Zee, de Helleense Trog en de Ionische Zee. Zelfs buiten de Middellandse Zee lijken alleen bepaalde kust- en eilandregio’s geschikt te zijn.
Dit past in principe bij de vertrouwde manier van leven. Schildtandhaaien leven op continentale en eilandhellingen, diepzeeriffen en onderzeese bergen. Dergelijke ruimtelijk beperkte structuren kunnen geschikte temperatuur-, voedsel- en stromingsomstandigheden bieden, maar liggen vaak ver uit elkaar. De soort beschikt dus blijkbaar nog niet over een uniform bruikbaar gebied van de wereld.
Een mogelijk toevluchtsoord tot het jaar 2100
Voor de toekomst gebruikten de auteurs het klimaatscenario SSP2-4.5 en keken naar veranderingen tot 2100. Dit scenario met gemiddelde emissies gaat niet uit van een zeer snelle mondiale klimaatbescherming, noch van de hoogst denkbare emissies. De kaarten beschrijven dus een mogelijk ontwikkelingspad en geen veilige voorspelling.
In het zuidoostelijke Middellandse Zeegebied moeten kerngebieden met geschikte milieuomstandigheden grotendeels behouden blijven. Tegelijkertijd verschuift en breidt de gemodelleerde geschiktheid zich uit naar de noordelijke en centrale delen van het bekken. De onderzoekers interpreteren dit patroon als een poolwaartse verschuiving en een indicatie dat de Middellandse Zee een belangrijk klimaattoevluchtsoord voor de schildtandhaai zou kunnen worden.
Wereldwijd zijn de projecties aanzienlijk minder gunstig. Daar krimpt het totale oppervlak aan geschikte leefgebieden. Het Middellandse Zeegebied zou daarom niet de winnaar zijn van de klimaatverandering in algemene zin, maar wellicht een regio waar geschikte omstandigheden voor een langere periode blijven bestaan of ontstaan, terwijl deze elders verloren gaan.
Temperatuur en productiviteit bepalen het patroon
Uit het onderzoek blijkt dat de watertemperatuur en de primaire productie de belangrijkste beïnvloedende factoren zijn. Dit laatste beschrijft hoeveel organisch materiaal voornamelijk wordt opgebouwd door microscopisch kleine algen en de energetische basis vormt van mariene voedselwebben. Wat voor een groot roofdier van belang is, is niet alleen of het water thermisch compatibel is, maar ook of er voldoende productieve voedselketens zijn.
Een verschuiving in de statistische geschiktheid van habitats betekent echter niet dat schildhaaien onmiddellijk nieuwe gebieden kunnen koloniseren. Trekroutes, broedplaatsen, beschikbaarheid van prooien, visserijdruk en de verbinding tussen subpopulaties zijn belangrijke factoren. Een geschikt rasterveld op een kaart kan door intensieve bodem- of beugvisserij ook een ecologische valstrik worden.
Klimaatbescherming vervangt de bescherming tegen bijvangst niet
De schildtandhaai heeft waarschijnlijk een zeer lage reproductiesnelheid en wordt pas laat geslachtsrijp. Onbedoelde vangsten Bij bodemtrawls, kieuwnetten en beuglijnen heeft dit gevolgen voor een soort waarvan de populaties de verliezen slechts langzaam kunnen compenseren. Volgens de auteurs vergroot de mogelijke rol van de Middellandse Zee als toevluchtsoord de beschermende waarde van het bekken en vermindert het de bestaande gevaren niet.
Uit de modelkaarten kunnen bijzonder relevante gebieden voor observatie en voorzorg worden afgeleid. Hiertoe behoren de Egeïsche Zee, de Helleense Trog en de Ionische Zee, evenals mogelijke toekomstige geschikte gebieden verder naar het noorden. Er zouden betere soortspecifieke vangstrapporten komen, betrouwbare identificatie, zachte vrijlating levende bijvangst en het beperken van schadelijke vismethoden zijn belangrijke bouwstenen.
Een grensoverschrijdend perspectief is net zo belangrijk. De Middellandse Zee wordt door veel landen gebruikt, terwijl migrerende haaien zich niet aan politieke grenzen houden. Beschermde gebieden, visserijregelgeving en observatieprogramma’s moeten daarom op elkaar aansluiten, wil een klimaatgeschikt gebied daadwerkelijk als toevluchtsoord kunnen functioneren.
Een hypothese die in zee moet worden getest
De studie biedt een ruimtelijke hypothese voor de komende decennia. Of de verwachte verschuiving al zichtbaar is, kan alleen worden gecontroleerd met nieuw bewijsmateriaal, gestandaardiseerde opnames en, indien mogelijk, lange termijn datareeksen. Milieu-DNA, onderwatercamera’s, visserijobservatie en geverifieerde waarnemingsrapporten zouden hiaten kunnen dichten zonder afhankelijk te zijn van frequente vangsten van de zeldzame soort.
De modelaannames moeten ook worden herhaald met nieuwe klimaatgegevens en aanvullende emissieroutes. Verschillende scenario’s kunnen laten zien welke gebieden robuust lijken als toevluchtsoord en waar de uitkomsten sterk afhankelijk zijn van de toekomstige opwarming. Het is ook van cruciaal belang om niet alleen gebieden te beschermen, maar ook om verbindingen tussen geschikte habitats in stand te houden.
De centrale boodschap is daarom voorzichtig maar relevant: de Middellandse Zee zou belangrijker kunnen worden voor de schildhaai in de opwarmende oceaan. Om van potentieel geschikt water echter een effectief toevluchtsoord te maken, moeten de visserijdruk, kennislacunes en natuurbehoudsplanning tegelijkertijd worden aangepakt.
