De Sharks International 2026 bracht van 4 tot 8 mei meer dan 800 onderzoekers, natuurbeschermingsexperts en beleidsmakers samen in Colombo. Volgens de Cayman Islands Environment Agency waren 81 landen vertegenwoordigd. Onder de deelnemers bevonden zich Dr. Johanna Kohler en Anne Veeder van de Shark Research & Conservation Programme van de Cayman Islands Department of Environment.
Het Environmental Agency van de Kaaimaneilanden meldt dat zijn team twee eigen presentaties heeft bijgedragen. De nadruk lag op nieuwe waarnemingen van diepzeehaaien, de herhaalde terugkeer van een school van geschulpte hamerhaaien en een burgeronderzoeksprogramma voor langetermijnmonitoring van haaien rond de archipel.
De grootste internationale conferentie voor haaien en roggen
Sharks International vindt slechts eens in de vier jaar plaats. De vijfdaagse editie van 2026 vond plaats in de hoofdstad van Sri Lanka, Colombo, en stond in het teken van haaien, roggen en hersenschimmen. De discussies gingen over overbevissing, de internationale handel in haaienvlees, nieuwe technologieën voor onderzoek en natuurbehoud, en oplossingen die samen met lokale gemeenschappen zijn ontwikkeld.
De omvang van de bijeenkomst maakt de conferentie tot een belangrijke plaats voor uitwisseling tussen onderzoek, visserijbeheer en politiek. Het is echter geen besluitvormingsconferentie van staten. Het daar gepresenteerde werk kan de aanzet geven tot nieuwe samenwerkings- en beschermingsbenaderingen, maar leidt niet automatisch tot bindende visserij- of handelsregels.
Diepzeehaaien en terugkerende hamerhaaien
Johanna Kohler presenteerde de huidige resultaten van het onderzoeksprogramma op de Kaaimaneilanden in haar lezing over diepzeeontdekkingen. De Environment Agency noemt twee belangrijke aandachtsgebieden: nieuw bewijsmateriaal voor diepzeehaaien en de terugkeer van een groep geschulpte hamerhaaien. Naar verluidt hebben zo’n 300 mensen de lezing ter plaatse gevolgd.
Herhaalde waarnemingen zijn belangrijker voor het classificeren van het voorkomen van hamerhaaien dan één enkele waarneming. Ze kunnen aanwijzingen geven of dieren een gebied regelmatig gebruiken. Uit de korte mededeling van het Environment Agency blijkt echter niet hoe lang de terugkeer gedocumenteerd was of hoeveel dieren er werden waargenomen. De onderliggende onderzoeksgegevens zijn daarom cruciaal voor betrouwbare conclusies.
Sharklogger verbindt vrijwilligers en langetermijngegevens
Anne Veeder presenteerde de Sharklogger Network. Bij het burgeronderzoeksprogramma zijn vrijwillige deelnemers betrokken bij langdurige haaienonderzoeken. Dergelijke netwerken kunnen observaties verzamelen over tijdsperioden en gebieden die een klein onderzoeksteam alleen nauwelijks volledig zou kunnen bestrijken.
Volgens het Environment Agency werd langetermijnmonitoring, samen met de speciale omstandigheden in de lokale COVID-19-regels, gebruikt om de menselijke invloed op de haaienpopulaties op de Kaaimaneilanden te onderzoeken. Fasen met aanzienlijke veranderingen in het gebruik van de zee kunnen vergelijkingsmogelijkheden bieden. Hoe groot een gemeten effect was, is echter niet alleen uit het ambtsbericht vast te stellen.
Nieuwe methoden en ongebruikelijke onderzoeksvragen
Kohler en Veeder namen ook deel aan vier gespecialiseerde workshops. Dit omvatte training over methoden en technologieën voor onderzoek naar haaien. Een andere workshop keek naar haaien en roggen als leefgebieden voor andere organismen en richtte zich op parasieten als componenten van mariene ecosystemen.
Dit perspectief verruimt de blik op haaien: het zijn niet alleen roofdieren of bedreigde diersoorten, maar ondersteunen ook gemeenschappen en ecologische relaties. De uitwisseling van methoden is met name relevant voor onderzoek op de Kaaimaneilanden, omdat diepzeesoorten, trekkende hamerhaaien en observatiegegevens van de populatie elk verschillende instrumenten en kwaliteitscontroles vereisen.
Zichtbaarheid is nog geen wetenschappelijk bewijs
De aankondiging van de Environment Agency laat zien welke onderwerpen het Cayman-team op internationaal niveau naar voren heeft gebracht. Het is echter een recensie van de betrokken autoriteit en geen peer-reviewed vakpublicatie. Belangrijke informatie over methoden, steekproefomvang en statistische onzekerheid ontbreekt in dit format. De twee gepubliceerde collegevideo’s geven in ieder geval een gedetailleerder inzicht.
Doorslaggevend zal zijn of de gepresenteerde observaties resulteren in blijvend toegankelijke data, specialistische artikelen en concrete beschermingsmaatregelen. Voor een kleine archipel kan de combinatie van lokaal burgeronderzoek en internationale uitwisseling van deskundigen nog steeds bijzonder waardevol zijn: vrijwilligers leveren langetermijnobservaties, terwijl de mondiale onderzoeksgemeenschap methoden en vergelijkende gegevens aandraagt.
Onderzoek met lokale en internationale steun
Volgens de Environment Agency wordt het onderzoeksprogramma voor haaien ondersteund door subsidies van Cayman Islands Brewery uit de verkoop van White Tip Lager en door het Britse financieringsprogramma Darwin Plus. Het project combineert zo lokale financiering met internationale onderzoeksfinanciering.
De verschijning in Colombo laat vooral zien hoe lokale observatieprogramma’s onderdeel worden van een groter beschermingsdebat. Of het nu gaat om zeldzame diepzeehaaien, terugkerende groepen hamerhaaien of de invloed van menselijk handelen: alleen lange termijn, vergelijkbare data maken individuele observaties tot een basis voor effectieve bescherming.
